— Боюсь, я уже взял на себя обязательства, — холодно проговорил Николай. — Отказываться от них сейчас… малость поздновато. Ты и сам это отлично понимаешь.

— Что я действительно понимаю, так это то, что клан не может позволить тебе передать разработку лорду-протектору. Это просто безумие! Совет этого не допустит.

— Как я должен это расценивать? — после паузы спросил Николай.

— Как факт, мой друг. Как факт, который нельзя ставить под сомнение. Ещё раз советую тебе всё взвесить. Очень и очень тщательно. Пока твой род часть клана, его интересы на первом месте. Невзирая ни на что. Таков неписанный закон. И все мы должны его придерживаться. Да, ты в сложном положении. Отчасти по нашей вине. Но мы предлагаем тебе помощь в решении вопроса. Не идеальный вариант, но всё же. Пойми, Николай, иного пути нет!

— Спасибо, Василий Степанович. Я подумаю.

Судя по тону, собеседнику убедить алхимага не удалось.

— Подумай, — сказал его оппонент холодно. — Дорогу сам найду, не провожай.

Раздались удаляющиеся шаги. Тяжёлые, грузные. Спустя несколько секунд алхимаг тоже удалился. В другую сторону.

Так, и что я только что услышал? Как это понимать? Вернее — чем чреваты подобные разногласия? Судя по всему, за словами главы клана таилась какая-то угроза. И Николай её отлично понял.

Тяжёлая рука легла мне на плечо, заставив резко обернуться.

Я увидел возвышавшегося надо мной старика мажордома. Как тот умудрился подойти незамеченным⁈ И когда он это сделал?

— Ваше Сиятельство, позвольте вас на пару слов в тренировочную? — проговорил Еремей, глядя на меня сверху вниз.

И его тон не предполагал отказ. Я бы, конечно, всё равно его послал — благо, средние пальцы на месте — но было очень любопытно, что мажордом собирается сказать. С этим типом стоило быть поаккуратней. Он то ли здорово предан хозяину, то ли себе на уме — так сразу и не скажешь.

Какие отношения были у настоящего сына Николая с этим стариком? Я заметил, что слуги в доме выказывали Еремею неизменное и, вроде, искреннее почтение. Некоторые его даже побаивались. Был ли он алхимагом?

Мы пришли в тренировочную — большую комнату с высокими сводами и большими окнами. В ней имелось множество всевозможных снарядов: тяжести для развития мускулатуры, имитация горной стены, кольца, брусья, канаты и так далее. А, кроме того, моё внимание привлекли стойки с оружием. О, его тут была целая куча, весьма разнообразного. Перун был бы в восторге. Ему лишь бы повоевать. Драки, пирушки, бабы — и так по кругу. Никакого творческого начала, воображения или даже простого ума. До сих пор не могу понять, почему Род так взъелся на меня из-за этого болвана! Да он же сам напрашивался, чтобы его кто-нибудь облапошил!

Подойдя к ближайшему окну, Еремей потянул за верёвку, и тяжёлые шторы разъехались, впустив в тренировочный зал дневной свет. Лучи упали на стену справа от входа, и я увидел, что вся она покрыта искусной мозаикой, очень реалистично изображающей множество сражающихся фигур. Те, что располагались на первом плане, были больше человеческого роста. Оружие, доспехи, огонь, лёд, вода, фантастические существа, искажённые яростью лица, роскошные одежды и обнажённые мускулы — всё смешалось на полотне. Сколько же здесь сражающихся⁈

— Ваше Сиятельство! — окликнул меня Еремей. — Прошу вас оторваться от созерцания и перейти к практике.

Стоило мне отвернуться от мозаики и вопросительно взглянуть на мажордома, как тот пружинисто и совершенно неожиданно прыгнул вперёд, выбросив вперёд руку! Кулак оказался перед моим лицом за долю секунды, но не попал в цель: тело гомункула отреагировало само, отклонившись и уйдя с линии атаки. Я сам не сделал бы лучше, честное слово! Однако это не остановило дворецкого. Еремей чуть переместился, следуя за мной, и попытался врезать мне ногой сбоку. Вот же сука какая! Я подставил хитро сложенные руки, и голень хлестнула меня по предплечьям. Удар был не особо силён, но заставил меня попятиться. Мажордом развил атаку, подпрыгнув с коротким гортанным выкриком. Мои мышцы сократились, вынудив меня пригнуться и быстро покатиться по полу. Миг — и я оказался за спиной у старика.

Перед глазами возникло сообщение:

Вы подверглись нападению. Перейти из автоматического режима защиты в режим атаки? Да/Нет.

Надпись выскочила неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Похоже, арматориум был очень тесно связан с мозгом и буквально читал мысли. Или попросту был частью мозга. Да, скорее всего. А вот как он связан с душой?

Сейчас он требовал ответа, однако выбирать не пришлось: когда Еремей развернулся, на его губах играла лёгкая улыбка.

— Вижу, вы не просто сохранили форму, но даже улучшили навыки, — проговорил он, не пытаясь больше нападать. — Несчастный случай пошёл вам на пользу, Ваше Сиятельство?

В голосе дворецкого слышалась насмешка. Я не мог понять её причины — как и того, почему слуга вообще напал на сына хозяина. Но точно не для того, чтобы убить. Похоже, его целью было меня испытать.

— Прежде вы предпочитали атаковать, — продолжал Еремей. — А теперь больше думаете о защите. То, чего я добивался от вас в течение всего периода наших тренировок.

Значит, старик был мастером боевых искусств, натаскивавшим настоящего Ярослава! И он решил проверить, как взрыв в лаборатории повлиял на его подопечного. Кажется, остался доволен, однако несоответствие поведения мальчика прежнему образцу могло вызвать подозрения.

Мажордом направился к стойке с мечами.

— Вы подросли за утро, — обронил он прежде, чем выбрать слегка искривлённый клинок с круглой гардой. — Потеряли голос, — Еремей развернулся на каблуках и взмахнул оружием, на долю секунды оставив в воздухе сияющий след. — Овладели защитой. Столько изменений разом! Неужели всё это из-за несчастного случая и Посвящения? — старик указал на стойку с мечами — мол, выбирай и ты. — Видывал я чудеса, но сейчас, признаться, недоумеваю.

Мажордом вышел на середину зала и сделал несколько стремительных выпадов. Он двигался легко и плавно, хотя в то же время на удивление резко. Чувствовалась уверенность истинного мастера. Глядя на этот смертоносный «танец», нетрудно было забыть, что Еремей — старик.

Но я обращался с клинками за тысячи лет до его рождения. Не то, чтобы мне приходилось постоянно тренироваться, конечно. Богам есть, чем заняться.

Да и вообще, меч не совсем моё оружие, если честно. Вот трезубец — да! С ним я управлялся действительно лихо. Выкованный моим братом Сварогом в небесной кузнице, он вызывал бури