он отступил с тяжелым вздохом.

Взяв меня за руку, он направился обратно за угол дворца в направлении садов.

— Сегодняшний вечер все еще в силе, ты придешь ко мне? — спросил он, прежде чем мы расстались, и в его голосе прозвучала нотка неуверенности, которая заставила меня задуматься.

Склонив голову набок, я изучала его лицо в поисках любого намека на то, о чем он думал. Конечно, его маска препятствовала этому и оставляла меня ни с чем.

— Сделка есть сделка, принц Тибо, — поддразнила я, сохраняя легкомысленный тон. — И даже если бы это было не так, ты только что начал то, что определенно требует завершения.

Улыбка на его лице говорила об облегчении, и это только еще раз напомнило мне, что, вероятно, через неделю мне придется выбирать между ними всеми. Если бы мы были еще живы, это было бы так.

— Давай встретимся в святилище после того, как Саванна закончит с вами, — предложил Тай, оглядываясь через плечо в том направлении, куда мы пришли. — Мы можем обсудить последнее испытание и выработать план для… всего остального.

Кивнув в знак согласия, я оставила его там и отправилась на поиски леди Саванны и других девушек, оставшихся в Испытаниях. Которых было немного.

Глава 9

— Т

ретье испытание — самое сложное и самое секретное, — объявила леди Саванна после того, как служанка налила всем по бокалу ягодно-малинового вина. Назовите нас пресыщенными, но никто не принял предложение шампанского благодаря нашему первому Испытанию.

— Это единственная часть Королевских Испытаний, в которую нельзя вмешаться и на которую нельзя повлиять, потому что в конечном счете никто, кроме самих участников, не знает, что это такое. — Она поджала губы, одарив всех нас строгим взглядом, и я громко и ясно услышала ее двойной смысл. Это было единственное Испытание, которое технически король Тит не должен был испортить. Технически. Хотя я готова поспорить на свой левый ботинок, что он найдет способ.

— Итак… что вы можете нам сказать? — Спросила леди Агата, выглядя такой же сбитой с толку, как и все мы. — Как мы можем подготовиться, если никто не знает, что это за испытание?

Саванна достала из-под стола деревянный сундук с замысловатой резьбой и открыла крышку.

— По традиции, каждая из вас возьмет по предмету из этого сундука. В последний день этой недели вы все войдете в камеру в сердце этого дворца. Двери закроются за вами и не откроются до утра. У вас есть целая неделя свободного времени, чтобы отдохнуть… но самое главное, подумайте, как предмет, который вы берете из этой коробки, может помочь вам выжить в камере.

Затем она сделала паузу, пристально глядя на всех нас, пока мы молча обрабатывали ее ограниченную информацию.

— Никто не знает, что происходит в этой камере, известно только, что, когда она откроется, победительница Испытаний будет светиться.

Светиться? Типо… как боги немного светятся?

— Что это значит? — Спросила Хейзел, нахмурившись и потирая кончик носа указательным пальцем. Она часто так делала, и я начала воспринимать это как ее нервный тик.

Саванна только пожала плечами.

— Когда в последний раз проводились Королевские Испытания, я еще даже не родилась. Мне не на чем основывать свою информацию, кроме того, что записано в дворцовой библиотеке. — Она достала маленький мешочек и протянула его Агате, сидевшей слева от нее. — Достань камень. Каждый из них пронумерован, и именно в таком порядке вы будете выбирать свои предметы.

Агата сделала, как было сказано, и передала мешочек Хейзел, стоявшей рядом с ней. Его передавали по кругу, пока я не вытащила последний камень. Номер два.

— Кто первый? — Спросила Саванна, и Хейзел встала.

Она не торопилась, хмуро заглядывая в сундук и несколько раз передумывая, прежде чем, наконец, остановилась на маленькой фигурке лошади. Удовлетворенная своим решением, она снова села, и я заняла ее место.

Сундук был полон чего-то, похожего на безделушки. Странности. Как только я увидела их, я была уверена, что это не оригинальные предметы для Испытаний. Несомненно, они были прекрасны, каждая вырезана из драгоценных металлов и инкрустирована сверкающими драгоценными камнями. Но каждая из них была точной копией.

— Вот дерьмо, — пробормотала я себе под нос, и Саванна тихо рассмеялась.

— Я знаю, трудно выбирать, когда вы понятия не имеете, для чего они могут вам понадобиться, — прокомментировала она, неправильно поняв мое тихое ругательство. — Но в записях историков просто говорится, что вам нужно выбрать предмет, который говорит с вами больше всего.

Никто из них не хочет со мной разговаривать, потому что они подделки.

Но что хорошего было бы в том, чтобы предупредить всех об этом факте? Если бы Титус сделал это намеренно, то я нарисовала бы у себя на лбу еще одну мишень. Но толстый слой пыли на крышке коробки, испорченный только одним набором отпечатков рук, изящных женских, скорее всего Саванны, наводил на мысль, что подделки были положены туда гораздо раньше.

— Поторопись, Каллалуна, — простонала Саген, снова переходя в режим полной сучки. — У некоторых из нас сегодня вечером есть дела поважнее.

Я бросила на нее прищуренный взгляд и схватила наугад какой-то предмет.

Остальные девочки заняли свои места, и, наконец, Саванна захлопнула крышку коробки и устало улыбнулась нам всем.

— Я знаю, что эти Испытания прошли не совсем в соответствии с традицией. — Она поморщилась, без сомнения, подумав обо всех смертях на данный момент. — И за это я сожалею. Держите себя в руках, леди. Все это закончится всего через семь дней.

После того как нас отпустили, я направилась обратно через сады в направлении святилища.

— Подожди, — прошипела Саген, спеша догнать меня, ее взгляд метался по сторонам, чтобы убедиться, что за нами никто не наблюдает.

Я сделала паузу и вопросительно подняла бровь.

— В чем дело?

Она скрестила руки на груди и свирепо посмотрела на меня.

— Не выводи меня из себя, Зарина.

— Тсс! — прошипела я, тоже оглядываясь по сторонам. Эта часть садов была далеко не такой пустынной, как территория вокруг святилища, и последнее, что нам было нужно, это чтобы какой-нибудь ничего не подозревающий аристократ услышал, как она называет меня моим настоящим именем. — Будь добра, говори потише,

— Извини. — Она покачала головой и на этот раз действительно казалась извиняющейся. — Я просто думаю, что это имя подходит тебе намного больше, чем любое из твоих вымышленных. В любом случае, не хочешь рассказать мне, что ты знаешь об этом? Она показала предмет, который выбрала: маленькую статуэтку лисы.

— Что я могу знать об этом? — Я оттолкнула ее, не в силах