Слишком сложно.

Слишком запутанно.

Но!

Если максимально упростить, то Николай Кольцов был троюродным братом для наследника рода Сергея. Но поскольку в мире аристократии слово «троюродный» звучит несолидно, — почти как «третьесортный», — сам Николай предпочитал называть себя на английский манер. «Кузеном».

И вот наконец-то кузену выпал шанс себя проявить.

И более того, он этот шанс обеспечил себе сам.

Никто его не просил, никто ему не приказывал, и никто им не руководил. Он сам выловил в мутных водах слухов и домыслов свежую струю. На чёрный рынок вышли артефакты, на которых проставлена и надёжно скрыта руна, о которой никто и никогда прежде не слышал.

По сути, при её активации носитель просто-напросто начинал нравиться животным. Собачки с полуслова исполняли все команды одарённого, кошечки мурлыкали и тёрлись о ноги, а попугаи переставали материться. Черепашки, и те по-доброму улыбались носителю артефакта.

Продавались они за необоснованно большие деньги и сами по себе были неплохим активом, но… Николай смотрел глубже.

Ему не нужны были артефакты. Ему нужна была руна.

Если он добудет для своего рода уникальную руну, — как у египетского «Ока Сета», — то уже никто и никогда не сможет поставить под сомнение его значимость.

Однако люди — такие люди.

Николай разгонял мысль дальше. А с какого такого хрена кто-то вообще ставит его под сомнение? И на кой чёрт нужно добывать уникальную руну для рода? Почему бы не добыть её для себя?

И вот так, шаг за шагом, Николай Кольцов дошёл до своего плана.

Сперва он закинул удочку Сергею Серафимовичу, и закинул её весьма вовремя. Кузен после закрытия рифта купался в лучах славы, а потому был весел и рассеян, — а иногда и попросту пьян. Николай сказал, мол, так и так, могу добыть для нас чудо чудное, а затем начал фантазировать о свойствах руны.

И стоит отдать ему должное… угадал!

Николай Кольцов рассказал кузену о том-де, что носители руны смогут подчинить себе весь животный мир. Ну и перспективы расписал, само собой. Крысы-подрывники, боевые дельфины, военно-десантные гризли…

Кузен заслушался и дал добро.

У княжеского рода хватало исполнителей, но Николай вызвался провернуть сделку самостоятельно. Самым трудным и сомнительным этапом была добыча денег, но ради такого дела Кольцовы не поскупились. В конце концов… это для простого смертного сумма «сто миллионов» звучала как нечто мистическое и потустороннее, а представитель топового рода Российской Империи вместо этих циферок слышал «четырёхкомнатная квартира в пределах Садового».

Риск был оправдан, игра стоила свеч и всякое такое…

Далее начались долгие переговоры и обсуждение условий. На этом этапе сделка была близка к провалу, — продавцы не доверяли Николаю, а Николай продавцам, — однако в конце концов стороны сумели договориться.

День сделки наконец-то наступил.

В означенный час Николай встретился в банке с представителями продавца. Представителями оказались два паренька лет двадцати в голубых спортивных костюмах с белыми полосками. Как мило, — подумал Николай и пожал братьям руки.

Вместе Николай и ребята прошли в комнату для ВИП-клиентов. Здесь Кольцов показал деньги, а специально-обученный человек даже пересчитал их на машинке. По ошарашенным лицам парней было видно, что они никогда в жизни не ворочали такими суммами и не видели столько наличности сразу.

— Всё честно? — спросил Кольцов, даже не стараясь скрыть свой надменный тон.

— Честно, — ответил старший из братьев.

Далее деньги перекочевали в чемодан, а чемодан в ячейку. Ключ от ячейки Николай передал одному из ребят. По договорённости, он должен был остаться здесь в компании двух боевиков рода Кольцовых и ждать.

Как только продавец выполнит свою часть сделки, Николай набрал бы своим мордоворотам с тем, чтобы они отпустили парня. Освобождённый парень в свою очередь должен был набрать своим и попросить освободить Кольцова.

Да, план не без изъяна и подстава могла случиться на любом этапе, но… как стороны ни старались подстраховать себя со всех сторон, сделка была невозможно без элемента доверия.

Итак…

Далее:

Вместе со вторым братом Николай Кольцов спустился в метро. Было чудно́наблюдать, как этот замкадыш пытается перестраховаться и сбросить с себя хвост, перепрыгивая с ветки на ветку и из вагона в вагон.

— Давай уже закончим эти игры, а? — попросил Кольцов. — За нами никто не следит. Я своё держу слово.

— На всякий, — ответил парень и явно плевать хотел на слово аристократа.

Поднявшись на поверхность, Николай Кольцов оказался в Медведково. По правде говоря, если бы не название станции на вестибюле метро, он бы ни за что не догадался, где находится. Вокруг были незнакомые дома и незнакомые улицы.

За тем паренёк в спортивном костюме ещё раз обыскал Кольцова на предмет жучков и прочей техники, а после проводил до автомобиля.

— Надеюсь, после сделки вы купите себе что-нибудь получше.

В мире аристократии подобные машины назывались не иначе как рухлядь, но в мире паренька подобное авто вполне себе котировалось и гордо именовалось «пацанский таз».

После выезда на Осташку, парень потребовал, чтобы Кольцов завязал себе глаза. Чёрт с ним, — подумал Николай и согласился. В конце концов, вся эта клоунада должна была закончиться уже совсем скоро. Ну а потом-то он заживёт так, как всегда того хотел. И минутка унижения — достойная цена за это, не правда ли?

Лишённый зрения, Кольцов развлекал себя тем, что считал повороты. Итого пять. Два направо, один налево и снова два направо.

Машина остановилась во дворах посреди безликих бело-голубых многоэтажек. Парень снял с Кольцова повязку, проводил в странное помещение с кучей старых раздолбанных компьютеров и наконец-то представил главного человека со стороны продавца.

— Это Ма, — сказал он. — Общайся с ней.

— Здравствуйте, — и вновь Кольцов расплылся в снисходительной улыбке, стоило ему увидеть перстни Марии Ивашкиной. — Вижу, вы деловая женщина. Перейдём сразу к делу?

— К делу так к делу, — согласилась Ма.

Твёрдо и спокойно, она объяснила, что не знает секрет руны, но за обещанное вознаграждение может сдать своих поставщиков.

— Мы договаривались немного о другом.

— Не хочешь — как хочешь, — Ма пожала плечами и молча закурила. — Выход найдёшь или тебе помочь?

Блефует, — подумал Кольцов. Но сейчас он был так близко к цели, что…

— Ладно! — крикнул он. — Рассказывай и покончим с этим.

— Малолетний сопляк и