Белый вождь уважительно разговаривал также со своим тигром, это особенно поразило У и Пира, их страх и почтение перед ним достигли магической высоты. Охотник помнил, как этот гигантский зверь смял их. Если бы не Ант, он их непременно съел бы.

У считал Белого вождя могучим другом Великого Зеха и старался всячески показать свою готовность служить ему. Подобное желание выражал также и его соперник по схватке.

Охотник и его противник медленно, но верно выздоравливали, и теперь присутствие Антона не являлось гарантией улучшения их здоровья. Им необходимо было только время для полного излечения.

Все, что космонавт узнал, мало дало для создания полной картины жизни обитателей этого мира, но и то, что понял, заставило его изменить намерение остаться с больными и поднять их на ноги.

Он решил достигнуть племени охотника, чтобы там на месте дополнить свои знания и воспользоваться тем, что соплеменники охотника У не видели друг друга без масок.

Вот, он уже в пути, оставив больных на временное попечение Верного, которого приучил охранять и обеспечивать пищей охотника и его соперника, перетащив их в удобное рядом с водой место. Он легко держал направление, указанное У, и к вечеру оказался рядом с холмом, где располагалось племя охотника.

Сначала он изучил расположение пещер, разобрался предварительно, где находятся Главная и ритуальная пещеры, жилища главных лиц племени, которых он узнал по описаниям их звериных масок. Полпути он приучал себя двигаться и существовать в шкурах и шлеме.

Это было трудно и противоестественно. Не хватало воздуха, движения казались замедленными и неуклюжими, но постепенно он втянулся в этот необходимый маскарад. С удовольствием вдыхал чистый воздух в минуты отдыха, отбрасывая ненавистную маску.

Наблюдая за поселением, он снимал маску, которая мешала зрению, смазывала подробности, так, как заставляла напрягать глазные яблоки и вызывала резь и слезы в глазах, но приходилось мириться с этим.

Выяснив то, что хотел, космонавт двинулся искать собственную пещеру. Быстро нашел ее на окраине холма, понаблюдал за ней и стремительно влетел в нее. Он услышал писк в углу и увидел там фигуру испуганной женщины.

Антон позвал ее, придавая голосу повелительное звучание. Уя неуверенно признала своего повелителя. Не давая ей опомниться, космонавт приказал ей вести его на Черное озеро, и та быстро исполнила требуемое.

Скоро он уже смазывал тело черным камнем, по-видимому окисью черного марганца, придавая белой коже первородную черную окраску, трудно смываемую, волосы тоже стали черными. Увидев его таким, Уя ласково погладила его по плечам, тут же отскочив на безопасное расстояние.

Когда они вернулись в пещеру, Уя немедленно стала хлопотать в поисках пищи для ее хозяина, она приняла Антона, не высказав какого-либо подозрения, его это устраивало. Помня о том, что вход в пещеру охотника для всех табу, космонавт снял шлем, и растянулся на шкурах, отдыхая и наслаждаясь относительной безопасностью. Поев немного фруктов, он впал в дрему.

Проснулся он как всегда очень рано, Уя еще спала, свернувшись калачиком в своем углу, и не слышала, как Антон вышел из пещеры, нашел подходящее место, скрытое от посторонних глаз, и проделал необходимые упражнения, заряжая тело на предстоящие испытания дня.

Вернувшись в жилье, он прилег, думая о предстоящей встрече с вождем и шаманом:

- Так ли приветливо, как Уя, встретят они его? Проснувшаяся женщина прервала его думы, поднося ему пищу и воду. Немного для вида поев, он вручил ей оставшиеся, которое она немедленно съела.

Женщина осталась у входа в Главную пещеру, куда вскоре вошел Антон и сразу направился к вождю, возле которого, как он и ожидал, восседал шаман Ких и крутился медведь Ор.

Выполнив традиционные приветствия, космонавт рассказал о том, как он героически заколол врага, но был вынужден отдать мясо тигрозверю, который его ранил, на обратном пути он убил зайца, которого и преподносит вождю.

Эту историю он выучил и отработал до последней интонации, ударения и жеста. Великий вождь одобрительно кивнул и хотел было поднять руку, как встал Великий шаман и сказал, указывая на Антона:

- Охотник У не принес жизнь врага Великому Зеху! Охотник У принес мясо зверя Великому Зеху! Он ждет!

Действительно, в этот миг раздался душераздирающий рев, и Великий вождь поднял руку в знак согласия. Все тронулись в ритуальную пещеру, где впервые Антон наблюдал жертвенную церемонию, вызвавшую у него полное отвращение.

Он радовался, что никто не может видеть его настоящее отношение к этой процедуре, но, с другой стороны, и он так же не может видеть истинное мнение людей, наблюдавших этот ритуал.

Присутствующие, по мнению Антона, достаточно спокойно и почти равнодушно взирали на действия шамана и взволнованно зашевелились, когда тот лежа на черном круге, возопил:

-- Великий Зех не принял жизнь и мясо зверя! Охотник У обманул Великого Зеха! Не принес жизнь врага! Охотник У отдает жизнь друга, слуги Уи! Великий Зех ждет!

Все люди встали и расступились, сразу Уя осталась одна, согласие было получено, и теперь никто не мог ей помочь. Этого Антон никак не ожидал, такое развитие сюжета не входило в план, и не знал, как поступить.

Дальше события раскручивались очень быстро, и они заставили его действовать автоматически, инстинктивно. Охотник Ор, в маске медведя, подскочил к Уи, схватил и потащил женщину на возвышение.

Еще мгновение и она лежала на жертвенном камне, придавленная тяжелыми лапами. Над ней склонился Великий шаман Ких и взмахнул ножом. Антон словно пружина вскочил на помост и сильным рывком отбросил Ора в сторону.

Следующий удар по лапе шамана выбил нож, который упал рядом с Ором, чем тот не преминул воспользоваться и метнул его в космонавта. Однако, на его пути встала фигура женщины, которая освободившись защитила своего хозяина.

Нож вонзился в сердце Уи, и она беззвучно упала на жертвенный камень уже мертвая. Великий шаман среагировал сразу, схватив нож, он резанул женщину по горлу, хлынула кровь и наполнила жертвенную чашу.

Следующим движением ножа Ких вскрыл жертве грудную клетку и выхватил сердце, подняв его над головой под торжествующий шум толпы. Космонавт увидел, как на стене зажглись красным цветом глаза божества.

Ожившая огромная голова волка на стене, похожая на дьявола из преисподней, вызвала оживление людей. Его глаза зажмурились, когда шаман, словно мясник, отрезал женщине голову, которую проглотила с лязгом голова монстра, под торжествующий рев толпы.

Дальнейший ритуал Антон помнил плохо, остались в памяти отдельные картины пиршества. На его глазах тело