Ситуация изменилась, когда баферша начала карабкаться по камням. Оставаясь такой же неподвижной и продолжая смотреть в одну точку, Илона сказала:

– Вероника, стой. Прости меня.

Голос её звучал странно и тихо. Артём даже подумал, что Николь не услышит, но девушка действительно остановилась. Спрыгнув с камней на траву, она похлопала в ладоши, сбивая с них налипшие пыль и каменную крошку, и сказала:

– Так-то лучше. А теперь давай просто вместе уйдём отсюда. Там действительно много народу.

Артём хотел было с облегчением вздохнуть, но ответ Илоны заставил снова напрячься.

– Нет. Вы уходите, а я останусь. Останусь и буду биться. Ведь так? – воительница повернулась к рейд-боссу. – Сюда идут твои враги. Дадим им бой? Вместе мы должны победить.

*   *   *

Зомби-самурай ударил себя в грудь кулаком и утвердительно кивнул. Игорь подумал, что будь у босса на лице кожа и мышцы, он бы ухмыльнулся. Но похоже, что товарищи не разделяли желание принять бой.

– Какое останусь? – раздался за спиной возмущённый голос Вероники. – Там такая толпа, что от вас и места мокрого не останется!

Игорь повернулся к товарищам и улыбнулся. Артём выглядел растерянным. Ничего в этом парнишке не менялось. И сейчас он, быть может, и хотел что-то сказать, но не решался. А вот баферша начала открываться с интересной стороны. Судя по всему, характер у неё сильный, и решительности не занимать.

– Поэтому я и прошу вас уйти. Меня же об этом не просите. Чем выше уровень, тем сложнее найти одиночную цель. А в компании босса прокачаться гораздо легче. Ведь получаю я гораздо больше, чем теряю. Зажать меня теперь не так и просто. Одна смерть не страшна. К тому же не стоит меня недооценивать.

– Но как ты собираешься сражаться против хоть и не самых крутых, но клановых бойцов, в начальной броне? – неуверенно спросил Дюрандаль.

Игорь осмотрел себя. После длительной и изнурительной тренировки начальная броня превратилась в лохмотья. Будь то покупные вещи – давно бы развалились. А эти держались на минимальных показателях прочности лишь благодаря статусу неразрушимых. Но есть же ещё Крыло Гарпии. Его парень снял, не желая доламывать о мечи стражей крепости. А в первый день он пропускал почти все оплеухи даже от одного самурая…

Открыв инвентарь, Игорь сменил комплект брони и, снова осмотрев себя, выругался. После взрыва фугаса Крыло Гарпии тоже пострадало и не сильно отличалось по состоянию от начального комплекта.

– Я не успею смотаться в город до подхода клана. – Артём отрицательно помотал головой.

– Ну вот и славно! – обрадовалась Вероника. – Всё решилось само. Сражаться не в чем, значит надо пошустрее валить отсюда!

– А я напомню, что представительнице правящего рода вовсе и необязательно лезть в бой в первых рядах. – Сказала Эльза, садясь на плечо Игоря.

И парень согласился именно с феей. Подойдя поближе к Веронике, он посмотрел ей в глаза и сказал:

– Я ещё раз прошу прощения за своё поведение. Остановив меня тогда, ты была права. Но сейчас не пытайся меня отговорить. Меня прикроют стражи крепости. Да и план кое-какой есть, как удивить атакующих.

– Тогда я остаюсь здесь и буду сражаться вместе с тобой! – заявила баферша, усевшись на каменную глыбу и демонстративно скрестив руки на груди.

Артём тоже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Игорь его перебил:

– Нет! Ты ровненько пойдёшь отсюда и участвовать в бою не будешь.

– Но почему? – парнишка явно расстроился.

– Да всё просто. Во-первых, ты вылетишь из клана. А во-вторых, тебе нельзя будет появляться в более-менее крупных городах. Думаю, что слухи о твоём участии в бою на моей стороне распространятся быстро. Прохода не будет. Да и в реале могут заинтересоваться. Тебе ничего из этого не надо.

Артём потупился. Он прекрасно понимал, что Игорь прав во всём. А вот Вероника напротив оживилась.

– То есть то, что всё перечисленное может произойти со мной, тебя не волнует?

Парень не успел порадоваться шансу отвадить от драки и бафершу, но та, немного подумав, сказала:

– Хотя это вор будет заметен. И так бегать будет, и в логах пишется, кто убил. А вот кто твою цель лечит, нигде не пишется. И туман здесь густой. Так что отправляем Дюрандаля в город и готовимся к битве!

Игорь тяжело вздохнул.

– Ты уверена? Я всё ещё надеюсь на то, что ты не станешь из-за меня рисковать. Ведь на самом деле могут быть серьёзные проблемы как в игре, так и в реале. Может ну его? Заметить могут и в тумане. А ты мне и так хорошо помогаешь.

– Нет! Никуда я не уйду! Для меня это шанс отомстить другим игрокам за все издевательства. Пусть и не конкретно эти издевались. Будет собирательный образ. А в реале если приставать начнут, можно что угодно придумать. Не думаю, что меня там прямо-таки прессовать начнут. Скажу, что повелась на твои обещания.

– А что я тебе обещала? – удивился парень.

– Золото, быструю прокачку и шмот! И на драконе покатать. И не надо говорить, что не было такого. Откуда кому знать, о чём мы говорили?

– Я тебя поняла. – Игорь почесал переносицу. – Ну, раз переубедить совсем нельзя, то оставайся. Думаю, что защитники не будут против. А ты, – парень указал на Артёма, – либо вернись в ближайший город, либо затаись где-нибудь подальше от крепости. Тебе на самом деле нельзя светиться.

Дюрандаль утвердительно кивнул, но продолжал топтаться на месте. Догадаться о причинах было несложно.

– Артём. – Игорь положил товарищу руку на плечо. – Твоя помощь неоценима. И я не перестану тебя ценить только потому, что ты не можешь сейчас участвовать в бою. Иди.

– Только ты не пропадай больше, хорошо? – парнишка поднял взгляд. – Для меня дело твоего возвращения в реал – первое действительно важное в жизни. И ты – мой первый настоящий друг.

– Я постараюсь. Сам видишь, что обещать что-то здесь нельзя. Но стараться точно буду.

Артём использовал свиток возврата, а Игорь пригласил Веронику в группу и повернулся к рейд-боссу.

– Я понимаю, что ты не хочешь слушать меня. Но то, что я сейчас скажу, даст нам серьёзный шанс на победу.

Самурай продолжал неподвижно стоять на месте, а по практически лишённому плоти лицу невозможно было даже приблизительно понять,