— Хм… — Леха почесал в затылке. — Ну-у-у, если так рассуждать, то конечно… Но я бы не хотел оказаться в числе тех двух процентов, которым не повезло. Поступай, как знаешь, — он махнул рукой, — мы тебя предупредили.

Штрек был сырой. Капельки воды, отражая белый свет пушистика, блестели на стенах алмазной россыпью, иногда сливались, и тогда серебряные ручейки оставляли слезные дорожки на холодном камне. Потолок удерживали толстые, почерневшие от времени, деревянные сваи. Юрий поднял голову, всматриваясь в причудливый узор над головой. На миг ему показалось, что он видит в сверкающих кристалликах звездное небо, которое, подобно млечному пути, пересекает полоса белого кварца.

Капелька, сорвавшаяся со свода, попала ему прямо в глаз, разом погасив романтическое настроение и вернув к трудовым будням. А вторая, попав за воротник, напомнила, что место работы далеко не курорт.

Чертыхнувшись, Юрий быстро пошел дальше, уже не обращая внимания по сторонам. В конце штрека его ждало кайло и несколько пустых мешков, раскиданных перед ним. «Уходили в явной спешке», — автоматически отметил он и поплевал на руки, сразу вздувшиеся накаченными бицепсами. «Это то самое желание, по которому происходит смена лика? То, о чем говорил Миха?» — Юрий взял кайло и с легкостью перебросил его с одной руки на другую. Ощущение силы радовало и, пожалуй, было единственной отдушиной в сложившейся ситуации.

Вздохнув, Юрий нанес первый удар по серой стене перед ним. Как и предсказывал Леха, два мешка породы он нарубил играючи. От нечего делать нарубил третий мешок и подумал, что становится скучновато.

«Сигареты!» — пришла ему в голову спасительная мысль. Но, как только он потянулся за припрятанной пачкой, в углу штрека раздался шорох, заставившей его руку замереть на полпути к карману.

Юрий прислушался, стараясь не то, чтобы не шевелиться, а даже не дышать. Минуту он сидел, притворяясь каменным изваянием, но ничего не происходило. Однако, стоило ему снова потянуться к пачке, как шорох повторился, и уже более явно, чем прежде. Пушистик испуганно взлетел к потолку, отчего по углам на пол легли тени. Но и без света было видно, что в одном из углов копошится что-то приземистое.

«Червь или змея!» — мелькнула у Юрия мысль, заставив вскочить с места и отпрянуть к дальней стенке. И весьма вовремя – рядом с его местом материализовалась из темноты голова рептилии, а через мгновение на свет выползла большая зеленая ящерица с маленькими рожками на голове, длинным костяным гребнем на спине и шипастым хвостом. Немигающие глаза ее светились недобрым светом, да и ожидать добра, по словам того же Михи, от подземных жителей не стоило.

«Увидишь что непонятное — беги,» — вспомнил Юрий его совет и подумал, что в нем есть определенный смысл. Жалко было три мешка нарубленной породы, но тут уж, как говорят, не до жиру, а быть бы живу…

«Может быть все же прихватить один?» — он осторожно протянул руку к ближайшему, но ящерица зашипела и ощерила пасть, которая, к ужасу, оказалась усеяна мелкими зубами, две пары из которых выделялись на манер змеиных. И где гарантия, что они не ядовиты? «Нет, так нет, — Юрий сделал осторожный шаг назад. — Биться за хозяйское добро я с тобой не намерен». Да и как это можно было бы сделать, если кирка, как назло, была брошена за мешками, у стены, которой заканчивался штрек, а голые руки против ядовитых зубов — перспективка так себе.

Только он собрался припустить легкой трусцой к выходу, как ящерица сделала хитрый маневр. Она стремглав метнулась по стене и встала у него на пути. Произошло это так быстро, что Юрий успел только развернуться.

— Вот зараза! – выругался он, отступая. Стало понятно, что конфликта не избежать. – Что я тебе сделал плохого? Кыш! Прочь пошла! – резкие движения рук и громкий голос должны были бы ее напугать, но не тут-то было.

Ящерица распушила ярко-красный воротник и прыгнула, пытаясь достать до мелькнувшей перед ней рукой. Юрий снова отшатнулся, неудобно переставил ноги и наступил на брошенную кирку. Деревянная ручка больно ударила по заднице, наказав за неприбранный инструмент. Однако, сейчас это было как нельзя кстати.

Быстро извернувшись, Юрий подхватил кирку и сразу же нанес сильный удар по тому месту, где секунду назад видел ящерицу, которой, естественно, на месте не оказалось. Кирка звякнула по камню, выбивая искры, а отскочившая ящерица махнула хвостом и шипастый набалдашник вдребезги разнес рукоятку. Что было бы, попади она по рукам, страшно было представить.

Пока Юрий приходил в себя, злодейка высоко прыгнула, атаковав со стороны пушистика. Более того, в это время она попыталась заслонить ему свет раскрывшимся воротником.

— Будь ты проклята! — успел выкрикнуть Юрий и этим криком будто придал себе сил.

Отскочив в сторону, он хотел уже встретить летягу ударом кулака, как почувствовал, что у него вместо мизинца коготь. План пришлось менять на ходу и вместо сжатых пальцев полет демона подземелья должна была перечеркнуть раскрытая ладонь, поставив если не крест, то жирную косую в начавшейся схватке.

Как ящерица изменила полет, Юрий не понял, скорее всего, ей в этом помог раздувшийся воротник и гребень, а, может быть, у нее было особое умение рулить в пространстве, но факт остается фактом — он промахнулся. Точнее — попал, но не по ящерице. Коготь неприятно проскрипел по стене, высекая необычные искры.

Юрий и ящерица замерли, с удивлением рассматривая зеленые кристаллики, высыпавшиеся из породы. Коготь оставил глубокий след в минерале, превратив порожняк в пыль, то есть проделал ту же работу, что совершает сначала кайло, а потом довершает дробилка. Ящерица наблюдала со стороны, переминалась с лапы на лапу, но подойти опасалась. Мощь когтя впечатлила не только его обладателя.

Юрий подобрал несколько изумрудных зернышек и кинул ящерице. Камешки были проглочены на лету.

— Ну ты даешь! — удивился парень. — Бионикам достаточно одного, а ты три штуки заглотила — и ничего.

Ящерица фыркнула, на мгновение распахнула капюшон, и скрылась так быстро, что Юрий, приготовившись было к новой атаке, не понял даже куда.

— Дела-а-а, — протянул он и сел там, где стоял. — Это что же получается? У меня в руке полный цикл производства, можно сказать!

Юрий собрал кристаллики магита в ладонь и подул, очищая от пыли. Изумрудные крупицы искрились на свету, гипнотизируя красивыми отсветами. Он механически похлопал по карману, в котором лежала пачка сигарет и вытолкнул из нее