Вопреки его опасениям, Поливанов прекрасно справлялся с новыми обязанностями и старательно работал над увеличением военного производства, что было на руку России, если ее все же втянут в Первую мировую войну.

Однако Димка был уверен в обратном. Его ошибкой стала слепая вера в Столыпина, который, как оказалось позже, начал терять свою популярность еще несколько лет назад.

После инцидента в Киевском театре Николай II предложил Петру Аркадьевичу уйти на пенсию. Он даже подарил ему дом в Крыму, чтобы тот вместе с семьей переехал ближе к морю. Столыпин отставку не принял. У него было слишком много амбиций, однако император уже не хотел воплощать их в жизнь.

Пробудившаяся еще в 1910 году из-за пробуксовывания Столыпинских реформ и связи императорской семьи с Распутиным уличная оппозиция к 1913 году достигла небывалых высот. В первых числах января группа оппозиционеров принялась закидывать камнями царскую семью, которая в сопровождении охраны возвращалась из Петергофа в столицу. Благо, сформированный лично Димой — к тому времени уже чиновником двенадцатого ранга — Теневой отряд, быстро пресек это действо, и никто не пострадал. Кроме, разумеется, самих зачинщиков.

В тот день император впервые заметил действия Теневого отряда и вызвал Диму на разговор в Зимний дворец. Мой брат рассказал Николаю о том, что отряд состоит из беспризорных ребят, которых он находил на улицах и предлагал работу. Сначала они просто шпионили для него, доставляли послания и выполняли разные мелкие поручения, но потом, наигравшийся в аркадные игры Дима, захотел создать русских ассасинов, которые защищали бы монархию из тени. Разумеется, про игры брат не стал рассказывать императору, а вот про ассасинов молчать не стал, и поведал о загадочных членах религиозно-военизированного формирования, которое существовало на территории Османской империи в XI–XIII веках. Император затею Димки одобрил и пообещал ее спонсировать.

У моего брата загорелись глаза. Теперь он разрывался между политической и военной деятельностью, и дома практически перестал бывать.

Чем ближе становился Дима ко двору, тем больше он отдалялся от меня. Обещания брата разобраться с открывшимся временным порталом канули в Лету. Теперь он с головой утонул в защите царской семьи и политических интригах. Перед собой он поставил три новые цели: освободить Романовых от влияния Распутина, вернуть Столыпину былую славу и избежать вступления России в Первую мировую войну.

Я же таких великих целей перед собой не ставила. Для меня были важны две вещи: понять закономерность появления временного портала и стоически отбиваться от кавалеров, которых без конца мне прочили мне в мужья.

— У меня уже тактично интересуются, не больна ли ты, — заметила Анна Николаевна, прогуливаясь со мной по Александровскому саду.

— С чего вдруг такие вопросы? — удивилась я.

Мы ждали Владимира Михайловича и Диму, которые находились на совещании со Столыпиным в Зимнем дворце. Анна Николаевна выразила желание прогуляться по Дворцовой набережной, чтобы не уходить далеко от дворца, но в феврале с Невы дул холодный колючий ветер, что было для часто болеющей в последнее время княгини чревато новой простудой или еще чем похлеще.

— Ты отклоняешь предложения всех женихов. Это подозрительно.

— Значит, скажи им, что я больна. — За последние годы мы с Анной Николаевной сильно сблизились, и она попросила меня разговаривать с ней фамильярно. Как, впрочем, и Диму.

— Сплюнь, — осадила меня княгиня, слегка шлепнув по ладони.

— Тьфу-тьфу-тьфу.

— Через левое! — сделала мне замечание Анна Николаевна.

Я закатила глаза.

— Ты же глубоко религиозная христианка, — упрекнула я женщину. — Что за суеверия?

— Одно другому не мешает, — отмахнулась она от меня. Подождав, пока я правильно «поплюю», она тихо спросила: — Ты еще не поняла, как работают временные перемещения?

Мы с Димой рассказали Волконским про появившийся у нас на глазах портал в современный мир. С тех пор оба иногда интересовались, видели ли мы его снова.

Я отрицательно качнула головой. С тех пор я не видела ни портал, ни бабочку. Когда она появляется, я даже представить себе не могла, однако все же не теряла надежды на то, что в появлении порталов и бабочки есть какая-то закономерность. Однако Димка полагал, что это просто никак не контролируемая аномалия.

Дойдя до дуба Александра II, который тот высадил во время открытия сада, мы развернулись и не спеша направились назад, к Дворцовой площади.

В саду Зимнего дворца Анна Николаевна дернула меня на рукав и кивнула в сторону фонтана, где на нас, улыбаясь, смотрел Никитка. Я не видела его с весны прошлого года, и за это время он заметно вытянулся и похорошел. Ему было всего тринадцать, но парнишка вовсе не выглядел как неуклюжий подросток.

Не переставая улыбаться и демонстрировать прохожим очаровательные ямочки, ко мне шел статный юноша, который почти сравнялся со мной ростом.

— Ого, какие изменения, — заметила я, когда Никитка подошел ближе.

— Вырос, да? — с надеждой спросил он.

— Еще как, — кивнула Анна Николаевна.

Никитка вежливо поздоровался с княгиней и вступил с ней в светскую беседу, однако то и дело бросал на меня нетерпеливые взгляды. Заметив это, Анна Николаевна хитро улыбнулась и сказала:

— Прошу меня простить, но мне придется покинуть вас на некоторое время. В книжном меня ждет новый увлекательный роман, который недавно привезли в очень маленьком тираже. Не прощу себе, если не успею купить один экземпляр.

С этими словами она выпустила мою руку и поспешила в сторону Адмиралтейства.

Вся серьезность вмиг схлынула с Никитки. Немного ссутулившись, он переминался с пятки на носок, и с некоторым стеснением поглядывал на меня.

— Ты еще не…

— Как твои…

Мы заговорили в один голос и тут же замолчали. Мгновение посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Ты первая.

— Нет, ты.

— Хорошо, — не стал спорить Никитка. — Надеюсь, ты еще не нашла себе жениха?

— Не нашла. И не найду, не волнуйся, — усмехнулась я.

— Прекрасно! — воскликнул парнишка. Его глаза радостно заблестели. — Жди меня! Я уже совсем скоро стану взрослым мужчиной. Ростом я уже почти с тебя! Через пару лет поступлю в военно-морское училище, стану офицером и сделаю тебе предложение.

Я рассмеялась его детским мечтам.

— Ты все никак не успокоишься.

— Как я могу успокоиться, если влюблен в тебя? — удивился Никитка.

Он произнес это так легко, словно признание в любви было для него сродни дыханию. От этого мне еще больше не верилось в его искренность. Да какие могут быть чувства у мальчишки? Только детские и наивные, как и он сам.

— Скоро