— Со времени ее заточения прошло не больше месяца, а она уже выглядела на лет пятьдесят! Она стояла у стены и, кажется, даже не дышала! Если бы не ее браслет, с которым она никогда не расставалась, я даже не узнала бы ее!

Лион молчал, переваривая услышанную информацию. Либо на фоне сложных занятий у Элис окончательно поехала крыша, либо представление людей о ведьмах сильно отличается от действительности. Лион склонил голову набок, прикидывая, могла ли сидящая напротив девушка быть сумасшедшей.

Элис не сводила с него взволнованного взгляда, явно ожидая какой-то реакции. Нет, их рыжая ведьма безусловно оказалась с причудами, но определенно не была ненормальной. Выходит, Башня намеренно скрывает правду о ведьмах, вот только почему?

— Не волнуйся, — наконец проговорил Лион. — С тобой все будет хорошо. Ты никогда не попадешь в стену.

— Попаду, если вернусь, — проговорила Элис, пряча взгляд.

— С чего такая уверенность? — удивился Лион. — Ты же умничка. Вон как здорово у тебя получается колдовать!

— Правда? — губы Элис тронула едва заметная улыбка.

— Я никогда прежде не встречал таких, как ты! — совершенно искренне сказал Лион, и только когда Элис как-то странно на него посмотрела, понял, что его слова могли прозвучать для нее словно признание. Она ведь такая наивная!

Элис судорожно вздохнула и, прикрыв глаза, слегка приподняла подбородок и приблизилась к Лиону. Он замер, не веря собственным глазам: ведьма собиралась его поцеловать! Отчего-то ее неловкая попытка вызвала в его душе целый шквал противоречивых чувств. Почему его, никогда не обделенного женским вниманием мужчину, так волновала близость ведьмы, с которой он был знаком всего две недели? Однако от Элис пахло летом и цветами, а ее губы были совсем близко… Закрыв глаза, Лион потянулся навстречу.

В эту самую секунду его с силой огрело по голове чем-то тяжелым. Он вскочил с кровати, приняв боевую стойку, но кроме него и испуганно замершей Элис в спальне не было никого живого. Разве что швабра ведьмы с самым невинным видом валялась у его ног. Он наклонился и поднял ведьмин артефакт. Задумчиво покрутил его в руках, ощупал пульсирующий затылок.

— Простите! — Элис выхватила швабру из его рук. — Изольда упала! Вы ударились?

Она вскочила и, протянув руку, запустила пальцы в его волосы, ощупывая пострадавшее место. Судя по силе удара, швабра умудрилась неплохо разогнаться, прежде чем приземлилась на его голову.

— Разве что самую малость об твою швабру, — отозвался Лион, немного млея от ее нежных касаний. — Ты что, дала ей имя?

— Не то, чтобы имя… Так, имечко… Совсем простое! Ничего особенного! — взялась оправдываться Элис, пряча швабру за спину.

— Если мне не изменяет память, сестру королевы зовут Изольдой, хотя ты права — такое себе имечко, — Лион покосился на швабру и добавил: — А давай ее на дрова пустим, а я тебе новую подарю — не такую агрессивную. Беленькую.

Возможно, это было лишь игрой воображения, но Лиону на миг показалось, что черные ворсинки, выглядывающие из-за плеча Элис распушились, словно хвост бешенного кота, готовящегося к прыжку. Только шипения не хватало.

— Не надо! — воскликнула ведьма и, нагнувшись, торопливо запихнула швабру под кровать, приговаривая что-то про хорошую девочку. — Мы, кажется, говорили о чем-то интересном!

Лион усмехнулся — еще о каком интересном! Элис, заметив улыбку на его губах, тут же сообразила, о чем тот подумал, и смущенно опустила голову. Момент был упущен. Но, возможно, все к лучшему: Элис и без того приходится нелегко, зачем забивать ей голову новыми переживаниями. Только поцелуев ей сейчас не хватало.

— Послушай, — Лион коснулся плеча ведьмы, поправив широкую бретельку длинного ночного платья, съехавшую набок. — Тебе нужно отдохнуть, ты слишком вымоталась за эти дни. Поспи сегодня подольше, погуляй по саду, развейся. А после обеда я отведу тебя в город. Сегодня начинается фестиваль, посвященный Чистой Богине. В нашем герцогстве его празднуют иначе, чем в столице, тебе обязательно понравится.

— Но… — начала было Элис, однако Лион не дал ей закончить, приставив указательный палец к мягким губам, которые всего минуту назад всерьез намеревался поцеловать.

— Никаких но! На сегодня я отменяю твои занятия. И не вздумай ходить в розарий с этим чудовищем, — Лион кивнул в сторону покоящейся под кроватью швабры. — Никакого колдовства! Отдыхай. С матушкой я договорюсь.

— Лион… — растерянно проговорила Элис, и в его груди потеплело — она впервые назвала его по имени без всяких сомнений и дурацких обращений вроде «молодого господина». — Фестиваль — это так здорово, но вы не должны…

— Еще как должен! — сказал он. — Наша семья в ответе за тебя! Не хватало еще, чтобы ты сломилась из-за сильной нагрузки в первый же месяц пребывания в поместье!

Элис умолкла, обдумывая его слова. Лион не сомневался, что поступает правильно: пусть он решил сделать все от него зависящее, чтобы ведьма не попала на королевский бал, но сводить ее на фестиваль — меньшее, что он мог преподнести в качестве утешительного приза за проявленные старания. К тому же в первый день проводят маскарад, а значит, у них есть все шансы повеселиться на празднике и остаться неузнанными.

— Я пришлю тебе платье, будь готова после обеда, — сказал Лион.

— Хорошо, — тихо проговорила ведьма. — Спасибо.

Лион не удержался от маленькой вольности: быстро склонившись, он прижался губами к рыжей макушке и, закрыв глаза, вдохнул аромат лета. Затем, отстранившись, он пожелал ведьме спокойной ночи и направился к двери. Взявшись за ручку, он на миг остановился и, обернувшись, проговорил:

— Моя комната недалеко от твоей. Если вдруг снова приснится кошмар — я рядом.

— Не приснится, — Элис улыбалась, не сводя с него сияющего взгляда, который так смутил его в первую их встречу.

Теперь же он не вызывал у Лиона былой неловкости. Привык, должно быть — к хорошему быстро привыкаешь. Кивнув на прощание, Лион вышел и, закрыв за собой дверь, на миг прислонился лбом к ее прохладной деревянной поверхности. Вот это погулял по саду, справляясь с бессонницей — теперь сна вообще ни в одном глазу!

— Кхе-кхе-кхе! — сухой старческий кашель раздался прямо над ухом Лиона, отчего тот поседел не меньше, чем на сотню волос.

Резко отпрянув от двери Элис, он едва не сбил с ног старого слугу с массивным подносом, неровной тенью застывшей за его спиной.

— Карл! — воскликнул Лион, хватаясь за сердце. — Что ты здесь делаешь?!

— Кашляю, обозначая свое присутствие, как и просил молодой господин, — невозмутимо заметил слуга, подпихивая Лиону поднос, на котором высился высокий стакан и графин с водой. — Водички?

Лион торопливо наполнил стакан и, осушив его