— Ладно, небольшой перекус. — Сжалилась Винтер.

Они угостили его быстросупом. Было у студентов такое блюдо, продавали в кафетерии. Собирали в один пакетик вяленое мясо (не самые его презентабельные части), сушеные овощи, иногда грибы, посыпали все это солью и выставляли на прилавок. Учащимся надо было просто развести содержимое в теплой воде и получить свой суп — быстрый перекус, особенно популярный в период защиты дипломов и сдачи хвостов.

К огромному удивлению девушек, пленник взял миску с холодной водой и в его руках она тут же закипела, а ведь на нем не было ни единого амулета (брошь Руж сняла, как только больной очнулся). Перекусив Рауль ненадолго закрыл глаза, и тут же чешуя на нем поменяла цвет, после чего и вовсе начала исчезать, и уже через пару минут перед студентками сидел все тот же парнишка с факультета мастеров артефактов, только теперь, присмотревшись в его густые волосы, они разглядели рога, оставшиеся после трансформации.

— Полагаю, вам так будет спокойнее, да? А вот с ними я ничего сделать не могу — мы не можем просто избавляться от частей тела и отращивать их, приходиться прятать под одеждой.

— Глупости, как ты спрячешь громадный хвост или крылья?! — Засомневалась Ванесса.

— Ну, если для тебя это вопрос жизни и смерти, а за плечами лежит опыт многих поколений, наверно, шансы есть. — Вполне серъезно ответил товарищ. — А теперь позвольте мне начать свой рассказ, и не перебивайте, и так непросто делиться подобными вещами.

***

Вы никогда не задумывались, на что похож наш мир? Я бы сказал, это перевернутая пирамида с восьмиугольным основанием. Может, мне и не были известны стороны света и то, как люди поделили свои территории, но я знаю о том, чего вам не скажет ни один картограф: Пиков было девять, и девятый до сих пор существует.

Когда орден Предвестников Золотой Зари уничтожил шестерых владык победа людей стала очевидной. Три героя собрались чтобы решить, какой будет дальнейшая судьба их врагов. Рыцарь сжалился над драконами и предлагал сохранить им жизнь, убив только тех, кто занимался рабством, мастер артефактов промолчал, а маг захотел придумать им судьбу хуже смерти. Сошлись они на том, что восемь Пиков составляют кольцо, которое можно обнести стеной, а вот девятый — огромная гора, и вокруг него все покрыто ущельями. Даже в лучшее времена жить там было трудно, вот и решили изгнать драконов туда, сохранив жизнь последнему владыке, который и стал править нашим народом.

У основания каждой горы есть озеро лавы, куда стекает ручей с вершины. До свержения драконов там переплавлялись артефакты, созданные людьми, без этого озеро начинало остывать и все вокруг погибало. Чтобы заменить бывших рабов, изгнанникам пришлось самим стать у ручья, заливая туда руду, которую они плавили собственным пламенем, сменяя друг друга раз в неделю.

Так девятый Пик сохранил источник, но тот был очень слаб. Все, что росло на наших землях, давало скудный урожай, погода менялась часто, добивая и без того чахлые растения, а те, что выживали в суровом климате, были несъедобны. В итоге правитель решил обраться к магии, которой мы владеем без всяких амулетов, по крайней мере тогда владели, а их использовали чтобы зарядить и принести к устью ручья.

Новое заклинание позволило драконам уменьшаться в размерах, таким образом они смогли незамеченными пробираться через стены и внедряться к людям. Да, им приходилось надевать закрытую одежду, и выглядели они крайне подозрительно, зато многим удавалось организовывать контрабанды и перевозить пищу своим родным.

Тогда наш народ увидел, что люди смогли заставить свои Пики работать — без рабства и жертв, просто поместив туда сверхмощные артефакты. Как им удалось создать что-то подобное, никто не знал, но факт оставался фактом: владения соседей процветали, в то время как наши боролись с вымиранием. Тогда драконы разделились на два лагеря.

Одни считали, что мир пора изменить. Они не знали, как искупить свою вину, но были готовы искать способы, и как-то учиться жить с людими в мире. Другие утверждали, что надо вернуть старые порядки, в этот раз быть более жестокими, чтобы никаких бунтов и ударов в спину.

Первые иногда заключали браки с простыми рабочими, вторые — похищали их в рабство, если не могли найти пару среди драконов. Тогда полукровок было не так уж и много, на них не обращали особого внимания, но со временем весь народ драконов превратился в гибридов.

Это случилось, когда поклонники старых времен снова начали нападать на людей, тогда же они украли артефакт Штерсена и разрушили стену, заставив драконоборцев придумать новый вид стали. С тех пор люди узнали, что враги могут быть и не двадцать метров ростом, а еще новое заклятие отрезало возможность выносить за пределы восьми Пиков слабые артефакты, а ведь именно так мирные ящеры хотели вернуть своим землям плодородие.

Как вы уже поняли, полукровки рождаются разные: некоторые получают крылья, хвост и рога, другие — только одну часть, бывают и высокие, бывают совсем низкие, но у всех есть одна общая особенность — способность менять облик. По сути, это единственный способ добыть пищу и хоть как-то выжить, так что первородные драконы попросту вымерли, оставив свое наследие нам.

Моя мать была королевой драконов последние полвека. Она была очень строгой женщиной, даже слишком строгой, так что никто не хотел на ней жениться, да и от предков унаследовала все, вплоть до пятиметрового роста и длинного хвоста. Отец же наоборот не имел никаких черт дракона, зато обладал огромной магической силой, таких полукровок презирают, и у него особо не было выбора.

В общем, так онии поженились, это было предложение, от которого невозможно отказаться. Мать полагала большие надежды на мое рождение: она предрекала появление на свет могучего мага, способного возродить девятый Пик и сделать его самым сильным, но мне кажется, мой истинный облик разочаровал ее, хотя, это вообще чудо, что я хоть какие-то черты унаследовал от предков.

С ранних лет меня обучали тому, что было необходимо для выполнения миссии — ковке артефактов, свойствам минералов, металлов и трав, и никому не было дела до таких вещей как простые знания о мире. Мне очень просто давались разговоры с другими драконами, но с человеческой стороной все сложнее. Я долго не мог научиться менять облик, и даже сменив не мог контролировать себя. Меня шарахаются животные, любое использование магии без артефакта может вызвать трансформацию, а