Той ночью никто не спал.

Костёр горел ярко, освещая стены пещеры и обглоданные кости животных, валяющиеся повсюду. Мы сидели вокруг костра, греясь от неприятного холода, и с трепетом ждали первых утренних лучей солнца.

— Командор, — подал голос Филип, подняв на меня глаза. — Спасибо тебе… за всё. Честно сказать, не думал, что смогу выжить после такой раны. Счастлив, что выбрал тебя в качестве главнокомандующего. Иногда кажется, что без тебя мы все погибли бы в первую неделю. Не хочу себя принижать, но это правда. Знаю, ты не любишь, когда кто-то из нас лезет к тебе с благодарностью, но сказать тебе это когда-нибудь ещё едва ли представится возможность.

Я кивнул, задумчиво разглядывая языки пламени.

— Ещё не вечер.

Парень усмехнулся в нос.

— Это точно.

— Как думаете, если сможем справиться с заданием, Император заметит нас? — спросила Алиса. Она сидела рядом со мной и всё последнее время старалась держаться как можно ближе. Странно себя вела и много откровенничала. Поэтому вопрос никого не удивил.

— Зачем он тебе? — поднял бровь Филип.

— Планирую подавать прошение на получение статуса аристократки, если выживу, — отозвалась она, пожав плечами. — И представить сложно, как это возвысит мою семью в глазах окружающих.

— А мне бы просто выжить и вернуться с победой. И я наконец смогу вернуть своему роду былое величие, — слабо улыбнулся Николай Васильев. — Уверен, отец будет гордиться мной.

— Ну, раз мы зашли так далеко, то есть смысл и мне порассуждать над наградами, — согласился Филип. — Если выживу, попрошу в жёны Прокофьеву Ирину Николаевну. У нас была симпатия, но шансов на что-то большее не было. Всё же она дочь очень уважаемого барона в Петербурге, а я простой парнишка из небогатой семьи. Хочется верить, что после моего Дозора он уж точно не откажет.

— Не откажет, — Васильев усмехнулся. — Подавляющее большинство Дозорных за всю свою жизнь не прикасались к точке пропуска тумана. Выполнить задание по уничтожению таковой для Дозорного — высшая награда.

Я мазнул глазами по Алексею. Парень тупо смотрел перед собой, держа пальцы в замке. Стало интересно, какие цели у него.

— А я просто буду тратить деньги, которые заработаю, — наконец пробормотал Алексей. — Куплю домик, заведу скот, женюсь. Мне не особо интересны статусы, награды и власть. Я человек из небольшого поселения, дескать, потомственный простолюдин.

— А ты, Кость? — Алиса поглядела на меня, по-дружески подтолкнула плечом. — Ну же… хотя бы сейчас скажи что-нибудь о себе. Завтра нас может не стать, а ты так и останешься для нас загадкой.

— Не думаю, что успех в завтрашнем задании улучшит мою ситуацию, — отозвался я задумчиво. — Я планирую основать свой род, поэтому мне ещё далеко до размышлений о наградах. А что касаемо ближайших планов… навещу близких и вернусь в Дозор.

— Ого, да ты настроен серьёзно, — вскинул брови Николай. — Командир, я не удивлюсь, если это произойдёт. С твоими талантами это очень даже возможно.

— Порой возникает ощущение, что ты всю жизнь пробыл в тумане, — усмехнулся Филип. — Бьёшься так, словно уже делал это много раз.

Я усмехнулся.

Атмосфера в пещере стала ещё более спокойной. Отряд давно свыкся с тем, что опасность повсюду, поэтому вёл себя вполне естественно. Каждый понимал, что выбраться отсюда без меня будет куда сложнее, чем выполнить задание со мной. И сейчас в разговорах звучали смешки. Притом, чем ближе был рассвет, тем меньше напряжения витало в пространстве.

— Светает, — констатировал я, поднимаясь на ноги. — Начинайте подготовку.

Ребята быстро вернули строгость на лицах. Потушили костёр и принялись надевать снаряжение. Клинки, крюки и другое оружие выглядели не лучшим образом на данный момент, но всё же оставались главной атрибутикой отряда. Впрочем, у меня ситуация была не лучше. Я заходил в туман с целым арсеналом разных стиллетов, кинжалов и прочего, но сейчас у меня лишь оставалась треть от прошлого снаряжения.

Но никто не думал о проблемах, как и я. Сегодня мы закроем портал и отправим голубей в Контрольный Пункт с одним сообщением — мы победили.

— Готовы? — я стоял на улице, неподалёку от пещеры, и смотрел на озеро, из которого с жуткой скоростью просачивался туман. На Триаде я закрыл тысячи таких, но сейчас чувствовал себя так, словно передо мной мой первый портал. Было волнительно до мелкой дрожи в теле.

— Да, командор, — из пещеры вышел Алексей.

— Так точно. Готовы на все сто, — добавил Николай.

Когда отряд поравнялся со мной, мы направились к озеру.

* * *

В кабинете Девятого столпа Российской Империи Аристарха Оболенского было как никогда тихо.

Ни гостей, ни жён, никого вокруг. Лишь бумаги, которым не было конца и края. И ладно, если бы в бумагах содержались позитивные цифры и показатели. Но нет. В последнее время туман забирал всё больше Дозорных. Оттого с каждым месяцем статистика в отчётах ухудшалась всё стремительнее.

Оболенский потирал виски, размышляя. Скоро Император примет меры и даст указания перебрать всех гражданских из приграничного городка Архангельска. Даст указания сделать это место новым Контрольным Пунктом Дозора. Чем своими руками подпишет указ об уничтожении сотен гектаров земли. Туман сжимает. И людей, и города, и даже целые Империи берёт в круг.

И круг с каждым новым месяцем только лишь сжимается.

— Господин Оболенский, вызывали? — после трёх стуков в дверь Оболенский одёрнул себя от мыслей.

В створку двери заглянул главный аналитик Контрольного Пункта Дозорных. Он сообщал о резких изменениях на фронте, собирал статистики и изучал тварей тумана. И делал свою работу на высоком уровне, хоть и сам числился в списке Дозорных лишь формально.

— Да, заходи, Сергей, — Аристарх откинулся на спинку кресла и поглядел на мужчину. — Ты принёс, что просил?

— Разумеется, — Тихонов Сергей Петрович положил документы на стол и встал по центру комнаты. — Вы просили отчёт с отправки десятой очереди Дозорных. И отдельно попросили узнать про отряд под командованием Константина Шагайна.

Аристарх кивнул. держа документы в руках.

— И как успехи?

— Пока всё выглядит очень странно, господин Оболенский.

— Поподробнее, Серёжа, — поднял глаза столп. Если аналитик произносит такие слова, то это действительно должно быть странно.

— В десятой очереди было отправлено ровно девять отрядов Дозорных. Общая численность которых насчитывает шестьдесят два человека. За это время из Дозора не вернулся ни один отряд. Но при этом в Контрольный Пункт прибыло больше сорока голубей. И все они сообщили о смерти своих хозяев.

Оболенский поджал губы. Каждый потерянный воитель вызывал в нём чувство сожаления. И воспринимал он это как собственную недоработку. А в последнее время теряли они многих.

— Голуби четырнадцатого отряда среди птиц есть? — столп приготовился услышать любую новость. Даже самую плачевную.

— Никак нет, господин, — мотнул головой аналитик. У него была поистине феноменальная память. — Пока, по нашим данным, разведочный отряд Константина Шагайна работает без потерь. Единственное, что беспокоит, их долгое отсутствие. Возможно, они живы, но находятся в крайне тяжёлом положении, сказать точно не могу.

— Ясно, — потёр переносицу Оболенский.

— Однако! На этом не всё, — добавил аналитик. — Есть ещё кое-что… кхм, странное. Наши сенсоры отметили крайне высокие колебания ауры в области озера, к которому продвигается отряд Шагайна. Не хочу вводить вас в заблуждение, но есть вероятность того, что Шагайн и его четырнадцатый отряд добрались критично близко к точке выброса тумана и…

— Что «и»?

— И вскоре вступят в сражение с тварями с целью уничтожить точку выброса.

Молчание столпа Империи дало понять аналитику, что тот не удивлён. Скорее, взбудоражен.

— Так! — наконец заговорил Оболенский. — С этой минуты мне все отчёты четырнадцатой группы на стол. Любые изменения в районе озера, любой шорох. Я хочу знать обо всём. Это очень любопытно.

— Думал, вы прикажете сообщить им о том, что делать этого не стоит.

— Это Шагайн, друг мой. Он даже меня не слушает. Поэтому выполняй!

Глава 10

Наш поход к озеру с самого раннего утра начался с прорыва.

Тварей близ озера было много — настолько, что приходилось отвоёвывать каждый метр нашего пути. Усталость, многочисленные раны и порезы, у кого-то даже незначительные трещины в костях и растяжения связок.