к небольшому продуктовому магазину, на вывеске которого возвышались горы, Шон стал оглядывать все, что было рядом. Его взгляд падал то на стены и двери в помещении, то на оставшиеся на полках совершенно бесполезные товары, вроде средств для мытья посуды, стиральных порошков и прочего. Роза проверяла каждый уголок на другом конце магазина, иногда отвлекалась и читала висевшие на стене плакаты с сотрудниками магазина и книгу жалоб. Почему-то некоторые лица среди фотографий продавцов и охранников ей казались знакомыми, как будто она видела их совсем недавно. “Может быть кто-то из них сейчас в лагере на холме”, — предположила девушка. В совсем маленьком отделе, состоявшем из одного единственного стеллажа, должны были быть всякие электрические приборы или, в конце концов, батарейки. Но, к удивлению, на полке осталась лишь маленькая белая коробка с маркировкой “ГРП-Гвоздика”. Раскрыв упаковку, Роза извлекла оттуда черный кубик с такой же надписью, одним единственным разъемом, кнопкой и еле заметными солнечными батареями. В последнее время технологии солнечной энергии стали ведущими во всей энергетической сфере, поэтому такие батареи ставили везде, где не лень: на автомобилях, ноутбуках, телефонах, даже на переносных чайниках. Объект, который Роза держала в руках, был ей совсем не знаком. Она внимательно изучала устройство, вертела куб в руках, осматривая со всех сторон. На верхней грани, в центре, располагалось крохотное отверстие со стеклом, похожим на миниатюрный объектив фотоаппарата. Рядом были отверстия с решеткой, которые, похоже, должны выступать в роли динамиков или микрофона.

— Тебя так заинтересовала “Гвоздика”? — спросил вдруг появившийся из ниоткуда Родригес.

— Да, — тихим, протяжным голосом ответила Роза. — А что это?

— Ты не знаешь? — удивился Шон и подошел к ней ближе. — Голографический Робот-Помощник. Вот, смотри, — он нажал на расположенную сбоку красную кнопку.

Из крошечного стекла поднимались кверху цветные частицы света, похожие на миллиарды звезд на ночном небе. Через пару секунд они сформировали шар, в котором легко узнавалась Земля. Каждый материк подсвечивался своим цветом: Евразия — красным, Африка — желтым, Северная Америка — синим, Южная — зеленым, Австралия — коричневым, а Антарктида — кристально-белым, таким чистым цветом, какого не бывает в природе. Светящийся глобус несколько раз повернулся вокруг своей оси, затем раздался приятный роботизированный голос, больше похожий на женский:

— Приветствую! Робот-помощник “Гвоздика” готова выполнять ваши поручения. Желаете провести персонализацию устройства?

Голограмма произвела на Розу незабываемое впечатление. Ее глаза сверкали так сильно, что были ярче самой “Гвоздики”. Она не сводила глаз с волшебных частиц света, улыбалась, даже немного смеялась от восторга. Сейчас она была похожа на маленького ребенка, который впервые увидел, как падают звезды. Но Роза смотрела на звезды, которые не падали, а уверенно парили в воздухе.

— Простите, — продолжил голос робота, — произошла ошибка при подключении к сети. Проверьте исправность вашего сетевого оборудования либо настройте его через мобильное приложение “Министерство технологий”, — земной шар резко покраснел, плавно мигая черным и темно-красным.

— Сейчас он бесполезен, — уточнил Шон, улыбаясь, поглядывая на радостную Розу. — Раньше они работали через государственную сеть, проведенную по всей стране, а теперь всего этого нет. Жаль, конечно. У меня дома был такой, бывало помогал, но иногда надоедал, — он слегка посмеялся. — Даже не знаю, почему ты о нем не слышала, — Роза, постепенно отходя от состояния эйфории, поставила “Гвоздику” обратно на полку. — Тебе бы зайти в магазин электроники: там есть вещи гораздо более впечатляющие.

******

Низкий мужчина в черной шляпе слегка облокотился на металлическое ограждение, бросая свой взгляд то вниз, смотря с огромной высоты на простирающиеся холмы и горящие деревья, то на небо, плавно зарастающее пеплом и темно-серым дымом. Человек поправил свой плащ и осмотрелся вокруг. Никого. Пустота.

Дверь дома позади быстро распахнулась и оттуда выскочил паренек с ярко-рыжими взъерошенными волосами. Он подбежал к стоящему возле ограждения мужчине и, задыхаясь, стал докладывать, спешно доставая что-то из своей сумки.

— Скорее всего, мистер Веспер, настал конец, ибо я не знаю, как объяснить это, — наконец из сумки показался необычный камень размером с ладонь.

Веспер взял странный минерал в руки, вращая и осматривая со всех сторон. Камень переливался красными и розовыми оттенками, а в центре что-то, напоминающее разветвленные вены, ярко пульсировало. Мужчина осторожно положил камень на стоящий рядом стол и снова подошел к краю, осматривая все более яркое зарево пожаров.

— Мистер Веспер, — парень сильно нервничал, руки его дрожали, ровно так же, как и голос, — что же будет?

— Посуди сам, Маркус, осмотрись вокруг, — прозвучал тихий, низкий голос. — Ты видишь продолжение? Что ты видишь там? — человек указал пальцем на покрытые огнем и дымом руины большого города.

— Я вижу там… Я вижу конец, но конец только для этого города и для этих людей.

— Конец для этой эпохи, — поправил его Веспер

— Да, точно. Может, эта эпоха закончится, а начнется другая, словно новый век, правда?

— Новый век не для нас. Пора уступить место, как и было нам ранее предначертано. Мы были здесь правителями долгие годы, тысячелетия, но настал черед более совершенной расы.

— Неужели мы не совершенны? Наши технологии, наш разум? Разве не мы создали все, что сейчас сгорает в этом страшном пожаре?

— Мы лишь часть пути, часть механизма; когда наш срок службы заканчивается, мы уступаем место новой детали, превосходящей нас.

— И ту расу ждет то же самое?

— Нам остается только гадать. Они могут повторить наши же ошибки, идти по нашему следу и прийти туда же. Это будет еще одно долгое и изнурительное испытание для нашей планеты. Если нам хватало ресурсов, хватало земли, то им — вряд ли.

Вдали, где огонь становился все сильнее, послышался грохот, небо засияло яркими синими лучами.

— Гроза, — прошептал Маркус, поднимая свои испуганные глаза. — Как и говорилось в “Пути”. Неужели это правда?

— “Путь”, на самом деле, написан не так давно. Наши предки знали, чем кончится наша эпоха. Нам оставалось лишь продолжать развиваться, ожидая конца.

— И мы не могли его остановить? Найти ошибки?

— Поверь, даже этой тысячи лет мало, чтобы исправить их все.

Еще несколько минут они стояли и смотрели на эти страшные пейзажи, затем Веспер вновь подошел к столу, взял в руку камень, который пульсировал еще сильнее, освещая все вокруг.

— Нам пора? — испуганно, но спокойно, смирившись с исходом, спросил Маркус.

— Пора.

Веспер со всей силы кинул камень в стену.

******

Шон сидел на холодном, грязном полу магазина, облокотившись спиной на один из прилавков. В руках он крутил револьвер, то и дело вращая наполовину пустой барабан. Порой вздыхал, о чем-то задумывался. Целый час поисков в