к Великому перевалу.

Хм, а вампир?

- Он выжил, нет, не так. Он стал вампиром, а не превратился в вурдалака, хотя из него была выпита вся кровь. Он был на пороге гибели от голода, ибо не охотился, да, ещё немного и он потерял-бы разум, а затем всё-же стал вурдалаком.

- И потому Вы позволили ему убить осуждённых на смерть, и отослали в Царство тьмы.

Звучит логично, но есть ещё кое-что. Минуло 20 лет, но… Вы не изменились.

Постойте, помните, несколько раз у Вас гостил воин, он ещё вернул украденную диадему.

А мне, он рассказал, что в других странах и культах можно узнать иную магию. Благодаря его совету я познал магию, что считалась утраченной.

Я вижу правду, хотя Вы и изменяете свой облик.

Эльмира расправила и сложила крылья.

- Вот как. А эльфийки?

- Они… служили и вероятно служат тому, кто это сотворил.

- Но почему, исцеление сложно, но этот обряд эффективен, прошедшие через него были исцелены.

- Это мой выбор.

- Что? Так Вы пошли на это добровольно? И какова плата?

- Я не знаю. И жду, жду уже 20 лет, чтобы спросить.

- Как… произошло?

Ответить Эльмира не успела. В дверь вновь постучали.

- Ваше Величество!!! Беда! Армия тьмы на подходе!!!

***

Вскоре после того, как отряд скрылся в лесах по другую сторону границы, к пролому прискакал другой командир участка, после непродолжительных переговоров он остался, возглавив остаток гарнизона, а пэ Финул поскакал в столицу.

На рассвете третьего дня, перед проломом, что только начали заделывать, стояла целая армия, глашатай прокричал, что-бы гарнизон, если они хотят жить, сидел смирно, после чего армия пошла напрямик. Из леса она вышла на перекрёстке крупного тракта, где стояла сторожевая застава. Выскочивший оттуда всадник отстал от пэ Финула на семь часов, и обогнал армию на шесть.

Тёмные силы не стали брать Баниоль в осаду, но построились боевыми порядками перед Южными вратами, в полукилометре от города.

В первом ряду стояла пехота, во втором – копейщики, в третьем и четвёртом – сменяющие друг друга стрелки. Дальше стояли существа больших размеров и боевые звери. Особенно выделялся стоящий напротив ворот ящер, массивный, с широкими, не слишком длинными челюстями, мощными лапами с длинными когтями, и длинным толстым хвостом.

На его широкой спине ремнями была закреплена платформа, на которой стоял шатёр, внутри можно было разглядеть фигуру, что сидела, поджав ноги, на подушках.

Ряды расступились, вперёд вышли эльфийки. Теперь они были одеты в чешуйчатую броню, у Айи насыщено-зелёная, у Танит – иссиня-чёрная. В руках они держали Т-образные флагштоки, с которых свисали полотнища. Айа несла белый флаг, Танит – чёрный, обшитый по краю золотом, на котором извивался золотой дракон, выдыхающий алое пламя.

***

Пока Совет и иные присутствующие лица спорили, пытаясь понять, что это значит, и как им поступить, Эльмира всё глубже погружалась в свои мысли.

Слухи что в Гиблом лесу творится что-то неладное, появились вскоре после её воцарения. То проводники сообщали, что видели странных людей, что рубили лес, но убегали при их приближении, то старая тропа оказывалась перекрыта, но в обход были проложены гати. Ходили слухи, что в ясную погоду в западной части леса можно было увидеть строения, ранее невиданных форм. Порой, из леса выходили повозки, ведомые молчаливыми людьми, они меняли строевые брёвна на камень и исчезали в лесу. Те, кто пытался за ними проследить, ничего не видели, или не возвращались.

Потом 10 лет назад, когда Царство тьмы вернуло земли, что были захвачены Духнаром, в море появились корабли под черными парусами.

Когда они входили в гавань, с них сходили люди с внешностью обитателей Духнара. Но когда их спрашивали, откуда они, лишь улыбались, и говорили что у них новый, добрый господин. Нежить, но не видящая разницы между живыми, мёртвыми, монстрами, существами.

Принцессу отвлёк шум.

- Что? Что говорите, мне послышалось «Переговоры»?

К трону приблизился молодой, недавно встретивший двадцатилетие, но очень талантливый садовник.

- Ваше Величество, однажды я встречал упоминание, что белый флаг символ, что сторона хочет вступить в переговоры.

- Переговоры? Да. Мортимер. – Эльмира повернулась к стоящему вкарауле высокому воину. – Ты ведь хотел перейти в мою стражу? Так продемонстрируй доблесть, проведи переговоры.

- Да Королева.

- Ваше Величество. – К ней обратился молодой маг, прибывший с посланием от Магистрата магии. – Позвольте принять участие.

- Это Ваша жизнь, поступайте, как сочтёте нужным.

***

Воин и маг приближались, также держа белый флаг. Подойдя, они остановились, воцарилась тишина.

Наконец, Мортимер не выдержал.

- Какие требования?

- Как грубо. Перед вами девушки, обращайтесь соответственно.

- Простите, он прямой и храбрый воин. В чем причина, что сюда прибыла такая армия?

- Наш господин желает вступить в переговоры с Вашей королевой.

- Что? Ваш господин желает переговоров, но где он сам? Или он так труслив или уродлив, что не может показаться на глаза?

Эльфийки напряглись, но вслед за тем расслабились. Фигура, что сидела в шатре, встала, вышла наружу, и, расправив крылья, взлетела, приземлившись за их спинами.

Мортимер никогда не видел подобных доспехов, но слышал описание чего-то подобного, они были красного цвета, с чёрной каймой, на плечи был накинут алый плащ с чёрной каймой.

- Брось вызов официально, и мы узнаем, кто труслив.

- Господа, это мирные переговоры. – Принялся вещать маг, и когда противники успокоились, продолжил. – Позвольте узнать… Вашу принадлежность.

Фигура сняла шлем.

- Вампир! Королева… вероятно не захочет лично вести переговоры с нежитью. – Смог всё-же без оскорблений закончить Мортимер.

- Захочет, и я не какой-то вампир, а Владыка тьмы. – С этими словами вампир извлёк из-под плаща и надел корону, алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами.

***

- Владыка тьмы? Невозможно, он был убит много веков назад.

- Ошибаетесь. Он был повержен, но не убит. Даже проклятый меч, которым владел Бартоломео…

- Благословенный! – Закричал кто-то из священников.

- Проклятый! Он вытягивал и поглощал всё, силу, магию, жизнь, не смог сразить Владыку тьмы. Лишённый сил, он был замурован в тронном зале.

- Но как такое возможно? – Прекратила споры Эльмира. – Если сила меча была такова, как Вы говорите, почему он не подействовал?

- Неизвестно. Однако, в древних манускриптах есть упоминания обряда… тот, кто пройдёт через него обретёт неуязвимость.

- Упоминания?

- Да. Само описание не сохранилось, только результат. Тело прошедшего через обряд