С потолка свисала соляная сосулька. Ухватившись за нее, взобрался выше, выдергивая ноги из студня. Замер, позволил заляпавшей меня тяжелой жиже неохотно стечь, сверху–вниз глядя на барахтающихся спутников. Весело — лидер вылез, подчиненные продолжают мариноваться…

Мне в голову пришла интересная идея. Грех не опробовать. Подлечив себя магией, залил в обе руки «огненные шары». Навел ладони на место чуть в стороне от Бома. И долбанул огнем. В небо поднялся столб серого пара, зашипело и затрещало так громко, что мне почудилось, будто стены вот–вот рухнут.

— Ну как? — спросил я, обращаясь к густому облаку пара.

— Стою! Молоток, босс! — пробасил скрываемый паром Бом — Но долго не продержится твой мостик.

— Да хоть сколько бы — ответил я и ударил огнем вниз, под себя.

Чуть подождал и разжал руки, падая с сосульки. В пятки ударила потрескивающая суша. Соляная корка. Сработало. Огнем я поджарил верхнюю часть соляной жижи. Получился твердый похрустывающий пятачок. Вскоре соль растает, и мы провалимся. Поэтому следует поторапливаться. Выставив руки, я двинулся вглубь зала, направляя выстрелы огня так, чтобы он разрывался впереди и пропекал нам дорожку. За мной шагали остальные. Разок оглянувшись, я увидел, как за нами исчезает светлая дорожка, поглощаемая серым студнем. А следом наступает темнота.

— Ищем — скомандовал я.

— Что именно ищем, боссу? — вопросила Лампа.

— Что–нибудь, что позволит уточнить купленную карту — отозвался я — Можешь добавить света?

— Конечно! Хоппу!

Вокруг нас резко посветлело. Кольцо света расширилось. Показались надоевшие хуже редьки серо–белые бугристые стены.

— Если это настоящий тупик — давайте убедимся в этом — стараясь скрыть усталость, сказал я и ударил огненной магией, запекая еще несколько метров болота.

— Враги — первым заметил угрозу Храбр.

Алхимик прекрасно держался весь путь. Весело шутил, подбадривал остальных. Не потерял бдительности даже сейчас. Его рука указывала на освещенную магией Лампы часть зала, где в воздухе кружило несколько крупных черных точек.

— Крокозелы. Черные! Не такие как выше! — докладывал Храбр, приложившись к огромному биноклю со светящимися зеленым линзами. Ниче себе прибор… — Идут на нас! Все сразу! Построились клином! Уровни сто пятидесятые. Летят быстро!

— К бою — скомандовал я, начиная щедро тратить ману — Дайте несколько секунд.

Я прожег пространство вокруг нас. Продержится минуту рукотворная площадка. Этого хватит чтобы наши танки во время битвы твердо стояли на ногах.

— Что в карте про черных крокозелов?

— Ничего! У них на груди странные отметки. Что–то вроде усиливающих рун — тараторил Храбр — Есть один двухсотый! Что–то вроде лидера, держится позади. У него на носу красная отметина. Оп–па…

— Оп–па… — повторил и я.

Враг приблизился достаточно, чтобы мы смогли разглядеть его без увеличительных приборов. И едва дистанция сократилась, черные крокозелы закружились в странном танце, быстро поднимаясь к потолку. Танец длился минуту — за это время монстры подлетели ближе. Всего шестеро тварей.

— Разделяются! — крикнул Храбр — Половина пошла резко вниз! Шлеп…

«Шлеп» состоялся одновременно у всех трех пикирующих тварей. Они почти беззвучно канули в серый солевой студень и пропали. Зашибись… либо это групповое самоубийство трусов при виде наше запредельной крутизны, либо они…

— Остальные трое поднимаются выше — добавила Лампа. Из ее ладоней ударили лучи прожекторного света. Ушедшие в темноте под потолком твари оказались как на ладони. Тройка монстров была у нас почти над головами. Монстры высвечены, свет четко следует за ними — удивительно четко, не теряя кружащихся крокозелов и давая нам отчетливую картинку.

Маневр монстров понятен. Одновременный удар с двух сторон — снизу и сверху. Но под нами соляная толстая корка. Прикинув, где могут находиться «ныряльщики», я поспешно добавил огня, пропекая соль. А затем взял и высадил восемь ядовитых терновых пущ, накрыв ими пространство между нами и подошедшим противником. Вряд ли мое ослабленное боевое заклинание сможет нанести большой вред особым монстрам, которые к тому же усилены. Но задержать их — уж хлеб.

— На пять шагов назад — приказал я.

Воины не обернулись, но послушно попятились. Мы проделали тот же маневр. Прожекторный свет намертво прилип к парящим вверху целям. Громкий треск. Шум колючих ветвей терновой пущи. Три фонтана из серой жижи, листьев и кусков сухой соли ударили к далекому потолку. Фонтаны появились там, где передняя линия нашей обороны стояла пару секунд назад. Но мы отступили и их удар пришелся по пустоте. Один монстр взлетел ракетой и умчался. Второй зацепился за ветви, отклонился и по пологой дуге улетел в сторону и упал в солевой студень. А у третьего все шло хорошо. Он пробил корку соли и взлетел. Но тут ему на макушку опустился топор казначея. Финансисты бьют сильно. Черного неудачника крокозела буквально вбило обратно в пробитую им же «прорубь». А Храбр забросил туда два взрывных зелья. Ученик Бома попытался зацепить врага, но не успел. Молодо зелено… Прорубь я мигом «запек», запечатал огненным шаром. Дружеский мой огонь зацепил танков, но те не были в обиде. Под коркой соли долбанул приглушенный взрыв. С хрустом вспучило пошедшую трещинами площадку. Бугор еще медленно опускался, а я уже смотрел вверх и палил со всей скоростью, что мог по воющим пикировщикам.

Невзирая на заграждающий огонь крокозелы мчались на таран. Огненный цветок взрыва вспух прямо перед одним из врагов. Того мотнуло. Одно крыло отлетело прочь. И вражеское пике превратилось в медленно вихляющееся опускание. Я успел добавить ему два удара ледяной магией. Только один угодил в цель. Краем глаза я заметил, как госпожа Мистри с неожиданно свирепым лицом взмахивает рукой. К одному из падающих на нас черных крокозелов устремилась длиннейшая алая нить. Хлещущий звук удара. Врага отбрасывает, вниз летят несколько крыльев. Оставшись с одним рваным крылом, крокозел по спирали беспомощно опускается на студень. Он пытается нырнуть. Но алая тонкая нить достигает его и здесь. Это какой–то энергетический бич. И выходит он из спрятанного под рукавом гномы алого браслета, как я успел мельком увидеть. Мощное оружие.

До нас добрался только один из пикировщиков. И сделал это на свою беду — применив всю свою недюжинную силу Бом сыграл в теннис, использовав как ракетку свой топор. Скорость пикирующего крокозела и сила полуорка «ишака» встретились в одной точки и породили нечто вроде беззвучного взрыва. «Мячик» от топора не отлетел.