Остальные фронты я считал уже сложившимися. Верховное командование еще твердо держалось решения начать наступление на фронте кронпринца Рупрехта во Фландрии, хотя наши надежды на то, что неприятель ослабит там свои силы, не сбылись. 16 июля началась планомерная переброска по железным дорогам артиллерийских, минометных и авиационных частей из района Реймса во Фландрию. В ночь с 17-го по 18-е я поехал в штаб фронта кронпринца Рупрехта, чтобы еще раз лично ознакомиться с состоянием подготовки. Наступление должно было составить продолжение операции, приостановленной в конце апреля. Оно должно было начаться атакой 4-й и 6-й армий севернее Лиса с целью захвата господствующих высот между Попорингом и Бейльелем и холмистой местности у Газебрука.

18 июля утром, во время совещания в штабе фронта Рупрехта, я получил донесение о внезапной атаке французских танков юго-западнее Суасона, ворвавшихся в наши позиции. Фронт германского кронпринца одновременно сообщил мне, что он на автомобилях перебрасывает на поле сражения войска, предназначавшиеся для продолжения наступления вверх по течению р. Ардр, и в первую очередь 20-ю пехотную дивизию. Я также немедленно отдал приказ двинуть находившуюся в распоряжении верховного командования 5-ю пехотную дивизию, которая была расположена северо-восточнее Сен-Кантена и подготовлена к быстрой переброске по железной дороге во всех направлениях; ей было указано следовать по железной дороге через Лан в район непосредственно к северо-востоку от Суасона. На этом участке железной дороги туннель был уже восстановлен.

Находясь, естественно, в сильном нервном напряжении, я довел до конца совещание в штабе фронта Рупрехта и отправился назад в Авен. В этот день я последний раз видел кронпринца Рупрехта; как и всегда, между нами было полное согласие.

В Авен я прибыл в 2 часа дня. Генерал-фельдмаршал ожидал меня на вокзале, и мы немедленно отправились в служебный кабинет. Положение левого крыла 9-й армии и правого 7-й сложилось очень серьезное.

Генерал Фош уже 17 июля производил безрезультатные атаки на старом поле сражения в Шампани, на Реймсских лесистых горах между реками Ардр и Марна и южнее Марны, а 18 июля столь же неудачно возобновил бои юго-западнее Реймса и южнее Марны, но успел захватить значительное пространство между р. Урк и р. Эн. После короткой и сильной артиллерийской подготовки и устройства туманной завесы неприятель бросил на штурм густые массы пехоты, которым предшествовало такое количество танков, какого до сих пор еще ни разу не было сосредоточено на одном участке. При этом первый раз были применены маленькие, низкие быстроходные танки, которые, однако, позволяли пулеметам действовать поверх хлебов, тогда как последние мешали работе наших пулеметов, если они не располагались в специально приподнятых гнездах. И в этом бою действенность огня танков была невелика. Далее, здесь были замечены танки, которые служили лишь для подвоза людей. Они проходили через наши линии, высаживали своих пассажиров с пулеметами, чтобы создать в нашем тылу пулеметные гнезда, и затем отправлялись за новыми подкреплениями.

Наша пехота удержалась не везде; в особенности сдала юго-западнее Суасона дивизия, считавшаяся очень боеспособной. Образовавшийся здесь прорыв начал быстро расти в ширину, преимущественно в направлении на Суасон. Южнее также образовались большие впадины. Здесь имелись в резерве три не совсем свежие дивизии, которые были не одновременно введены в бой, но в результате им все же удалось задержать противника на высотах юго-западнее Суасона, западнее Парси-Тиньи и у оврага Савьер. Между р. Урк и Марной атака была отбита. Обстановка севернее р. Урк заставила отвести войска, которые дрались непосредственно к югу от реки и где теперь противник сильно нажимал.

В таком приблизительно виде представилась мне обстановка после моего прибытия в Авен. Дело заключалось в крупном контрударе генерала Фоша на участок нашего фронта, образовавший выступ между Суасоном и Реймсом. В этом наступлении участвовали английские дивизии. Главное направление неприятельского наступления пролегало на Суасон и вниз по течению р. Ардр, юго-западнее Реймса. Намерения Фоша, несомненно, сводились к тому, чтобы срезать этот выступ. На р. Ардр атака не удалась, но в направлении на Суасон французы овладели значительным пространством. Все мероприятия, к которым мы могли прибегнуть для противодействия, приводились в исполнение. Верховное командование не было в состоянии сейчас же оказать большой помощи.

5-й пехотной дивизии, находившейся в пути в район северо-восточнее Суасона, пришлось отнести свою высадку в долину р. Элет, так как станции северо-восточнее Суасона вскоре начали обстреливаться неприятельской артиллерией. Вследствие этого ее прибытие задержалось, что было очень неприятно.

20-я пехотная дивизия могла полностью прибыть к вечеру 19 июля. Но при перевозке войск на автомобилях доставляется только пехота без лошадей и повозок, а все остальное должно следовать походным порядком. Таким образом, дивизия оказывалась совершенно разорванной на части и пехота оставалась без правильного снабжения продовольствием. Это нужно было постоянно иметь в виду при использовании дивизии.

На прибытие остальных дивизий, которые были двинуты фронтом кронпринца германского, можно было рассчитывать лишь позднее; их также подвозили на автомобилях.

В общем, надо было выжидать дальнейшего развития событий. Войска, которые были расположены южнее Марны, не могли быть сломя голову отведены назад. В целях сохранения порядка приказ об отступлении в ночь с 20 на 21 июля на северный берег Марны не был отменен. Не надо было распространять в войсках беспокойства. Отсюда вытекала необходимость продолжительного отстаивания также и района западнее Шато-Тьерри, который можно было очистить лишь одновременно с оставлением южного берега Марны.

Вследствие этого явилась необходимость держаться юго-западнее Суасона и на р. Ардр. Мы должны были иметь в виду, что сражение разрешится в ближайшие дни, и лишь после этого станет возможным принятие широких оперативных решений.

Фронт Рупрехта продолжал подготовку к наступлению. Он только должен был считаться с тем, что ему придется выделить несколько дивизий; наступление все же оставалось возможным.

Временно я отодвинул на второй план заботы о 18-й армии и правом крыле 9-й армии, так как противник не мог сразу атаковать по всему фронту.

19 июля опять было критическим днем, но оно в общем протекло сносно. В направлении на Суасон противник дальше заметно не продвинулся. Южнее, правда, он проник за дорогу Суасон – Гартень, но к вечеру был вновь отброшен сильной и яростной атакой 20-й пехотной дивизии. Таким образом, положение было восстановлено. Юго-западнее Гартени противник продвинулся значительнее, но также не достиг ничего решительного. Южнее, в направлении на Шато-Тьерри, американские атаки, как и накануне, не удались (см. схему 39).

Южнее Марны,