Прикоснулась к локтю и с удивлением всмотрелась в синяки, которые явственно выделялись на молочной коже. Так, что-то не припомню, чтобы валежный лист обладал таким волшебным галюциногенным свойством. Иначе бы он уже давно был занесён в красную книгу, а травницам запрещали собирать сей редкий экземпляр.

Выдохнула облачко пара и настороженно посмотрела по сторонам. Не настолько же прохладно по вечерам? Слева, в темноте, куда не доставали отблески костра, мелькнула чёрная тень. Ну всё, приплыли. Завела нас строптивая лошадка волкам на погибель или ещё кому похуже. Медленно поднялась с места и подхватила с земли палку. На худой конец сама ей зашибусь. С надеждой оглянулась по сторонам: вдруг померещилось? Но богиня удачи как-то пропустила мимо ушей мою просьбу — тень скользнула уже справа.

И где же бравые защитники, когда они так нужны? Рыцари в сияющих доспехах, спешащие на помощь? Полумёртвые мужчины, которым самим сиделка нужна, разумеется, не в счёт.

Кончики пальцев онемели от холода, заиндевевшие хвоинки похрустывали под ногами. Это ведь магия, только очень странная. Оглянулась, пытаясь определить источник, и с удивлением поняла, что этот источник я. Такой вот бесконтрольный, напуганный источник, который запросто может заморозить себя насмерть. Просто мрак! Раздосадованно топнула ногой. Может, все монстры, которые по кустам прячутся, испугаются?

— Притуши огонь, сладкая, — раздался бархатный голос из темноты.

Ага, сейчас. Покрепче перехватила палку.

— Уверяю, что это последнее из того, что я собираюсь сделать.

Тихий смех был мне ответом. Лишь бы коленки не дрожали, — прошептала мысленно.

— Не хотел пугать. Только познакомиться.

Неожиданно сообразила, что было странного в этом голосе из темноты. Эти шипящие нотки я слышала, когда меня звал Генри в ночном кошмаре. Значит, передо мной маг. Глаз нервно дёрнулся. Это не просто мрак! Это мрак и кромешный хаос!

— Сдаётся мне, что мы уже знакомы.

— Ах, ты про это. Не удержался, сладенькая.

Да не сладенькая я! Горькая и ядовитая, взвыла мысленно. Ох, Конфетка, если выживу — такой нагоняй получишь. За то, что завела в эту чащу и бросила.

— Кто ты? Назовись! — Голос всё-таки дрогнул.

— Призрак из прошлого.

Это всё зачарованный лес, Ведина.

Зажмурилась от страха и попыталась сосредоточиться на этой мысле. Лес колдовства и иллюзий, ну или трава моя палёная. Только видение и больше ничего. Нет у меня никакого тёмного прошлого и незваных гостей из него тоже нет.

— Пахнешь так же вкусно, как и мама. Даже отсюда чую. — Сказал бархатный голос из темноты, который ложно убаюкивал и заставлял расслабиться.

Ну это уже перебор — мою покойную матушку нюхать! Да и от меня несло чем угодно, только не цветами. Точно дурман. Просто нужно его развеять.

— Это всё лес, зачарованный лес.

Холод усилился. Выдохнула морозный воздух и ощутила прикосновение снежинок. Резко распахнула глаза, но вокруг никого не было. Коряги весело потрескивали, а за пределами костра стало даже как-то светлее. Никаких аномальных природных явлений тоже больше не наблюдалось. Облегчённо выдохнула. Да уж, привидится всякое. Задумчиво посмотрела на синяки, красовавшиеся на руке и отрицательно качнула головой. Могли и в толпе задеть. Кто же разберёт?

И всё-таки глаз я больше не сомкнула. Опасливо косилась на длинные тени деревьев и заросли папоротника. Авторитетно заявляю, что это не трусость, а проявленная вовремя бдительность. Мало ли кто ещё в этом лесу обитает.

Тихонько присела на колени рядом со спящим мужчиной. Жар спал, а страшные раны почти затянулись. Восхищённо присвистнула. Да это самое настоящее чудо, ну, или ускоренная регенирация. В некоторых местах на спине уже появились розовые рубцы. Быстрее чем на собаке заживает. Слышала, конечно, что у многих северян есть предрасположенность к магии, но про такие особенности организма ничего не знала. Такими темпами через три денька сможет как козлёнок скакать, если захочет, конечно.

Вновь вернулась на своё место и прикрыла глаза, ожидая первых лучей солнца. Только тогда погрузилась в беспокойную дрёму.

Глава 10

О том выбираем ли мы попутчиков или они нас

Манящий запах съестного ударил в нос. Мечтательно вдохнула — вот бы сейчас съесть вкусную курочку, которая осталась в рюкзаке после посещения таверны. А то со всеми этими волнениями проще пареной репы заработать язву. Между прочим, хуже картинки, когда врачеватель пытается исцелить самого себя, может быть разве что умертвие, приходящее ему на помощь, дабы избавить несчастного от страданий.

Громкое похрумкивание заставило резко распахнуть глаза. Да это же мою курочку поглощают! Причём совершенно нагло и бессовестно, как может сделать только гёркх.

Конфетка невозмутимо распотрошила мою котомку и теперь, словно владелец вещей давно почил, уминала бесхозную еду.

— А ну пошла прочь, нахалка!

Длинные клыки недвусмысленно клацнули перед кончиком носа, но я только активнее перешла в наступление. Тут, между прочим, все мои пожитки, а эта кляча меня по миру решила пустить. Ну уж нет, не в этот раз.

— Плюнь, кому говорят! Ты вообще права голоса не имеешь! Взяла лошадку, называется. Разбойницу на груди пригрела! В лес завела, бросила, а теперь вернулась последнее отнять. Морду убери, последний раз предупреждаю! И вообще, как ты сумку открыла? — Запоздало сообразила я и, присвистнув, гневно посмотрела на зияющую дыру в холстине.

Всё, сейчас кто-то точно пострадает, полетят клочки по закоулочкам. Бой будет неравным, а потому коротким. Но завтрак этой нахалке испорчу точно. Не обращая внимания на острые клыки и гневное раздувание ноздрей, хлопнула Конфетку по морде. Та обиженно фыркнула и, лязгнув зубами, оприходовала курочку в один укус.

— Я ещё и виновата, — выдохнула возмущённо. — Между прочим, я люблю животных, просто обожаю, почти всех. Кроме гёркхов, конечно, — добавила мстительно.

— И вообще, кто нас в лес завёл? Бросил на растерзание всяким тёмным личностям?

Обвинительно ткнула пальцем в сторону гёркха, и Конфетка тут же обслюнявила его своим длинным шершавым языком. Поспешно спрятала руку от греха подальше, а то кто её знает... Вдруг не наелась.

Печально покосилась на котомку, которую теперь продувал ветерок со всех сторон. И как она только пузырёк не схрумкала? Хорошо, что до лепёшек не добралась. Скептически просунула руку в образовавшуюся дыру. Мда уж, прикус у Конфетки что надо.

— Доброе утро.

— Ну какое же оно доброе, — ответила на автомате.

Стоп. Глаз нервно дёрнулся. Обернувшись, посмотрела на северянина, который вальяжно сидел по ту сторону догорающего костра. Первые лучи солнца робко касались его рельефного