не столь привлекательный, как принц, с восхищением глядя на нее пригласил на танец, подружка совсем разрумянилась от смущения и довольства и отправилась наслаждаться праздником.

Взгляд снова соскользнул к расточающим вокруг себя ауру великолепия принцу и Элле. И я тихо хмыкнула себе под нос.

Если бы я была главной героиней, то по законам жанра принц непременно должен был бы случайно услышать мой разговор с Софи. Конечно, он бы оскорбился и восхитился моей наглостью, заинтересовался и непременно попытался бы изменить мое мнение.

Какое счастье, что я точно знаю, что принца рядом не было. Да и я не главная героиня. Еще раз фыркнув про себя, подхватила бокал шампанского у проходящего мимо лакея. Чтобы через мгновение подавившись от неожиданности выплюнуть его.

- Лизетта Райтон, - раздался у меня за спиной знакомый голос, - с каждой нашей встречей, вы удивляете меня все больше.

- Ваша светлость, - откашливаясь пропищала я, обливаясь холодным потом ужаса. Резко обернувшись и склонилась в реверансе.

Господи, он же не слышал наш с Софи разговор, правда?

Да в любом случае, эта встреча хуже, чем пересечься с Анриэллой. Если леди Варети увидит, как мы мило и дружески болтаем с герцогом… можно сразу валить из столицы подальше.

- Меня искренне удивляет, сколь глубоко вас заботит благополучие леди Уайт, - с легкой улыбкой и интересом в глазах рассматривал он меня.

Фух, раз не начала выговаривать, значит не слышал. Может и заподозрил что-то нехорошее в действиях подруги, но ведь сделать-то она ничего не успела. Значит, пока живем дальше. И желательно подальше от герцога.

- О чем вы, милорд? – глупо улыбнулась я и захлопала глазами.

Ага, ее благополучие меня заботит, как же. Я исключительно эгоистичное существо, и волнует меня только благополучие собственное. А герцог является непосредственной угрозой для него. Так что ну вас с вашим интересом, милейший. Я на красоту и сладость не куплюсь. Я вообще люблю горечь кофе.

- То как вы самоотверженно бросились спасать ее в прошлый раз и сегодняшний инцидент, - с усмешкой заметил Клаверси, сверля меня черным взглядом.

Я хмуро уставилась на него в ответ. То есть…он все же пошел спасать Эллу, а я выставила себя дурой…

- На леди Уайт стоит моя защита, - правильно понял он недовольство в моих глазах. – Ей ничего не угрожало, я сразу узнал, когда к ней приблизились ваши знакомцы и переместился туда. Но, признаться, вы меня опередили. Как и сегодня.

- Ах, что вы, - растянула я губы в притворной улыбке, - я просто беспокоилась, что с леди может что-то случится. Я бы сделала так же для любой другой дамы.

- Это-то и удивительно, - тихо заметил герцог, кивнув сам себе.

- Боюсь вас разочаровать, но сегодня я действовала исключительно в интересах своей подруги. Она хороший человек, - подняла на него твердый взгляд. – Просто вино и здешнее окружение немного вскружили ей голову.

Лишь бы у Софи не было проблем. Все же, сделать то она ничего не успела. Попробуй докажи, что она шла Эллу обливать, а не угостить вином. Хотя… такому как герцог доказательств не понадобится. Достаточно его слова и все…

- Не переживайте, вашей подруге ничего не грозит, - с пониманием заверил он меня.

Фух, можно выдохнуть. И как-нибудь свалить от сюда поскорее. Мы же избежали возможных проблем, чудесно, какие еще вопросы?

- Хотя, признаться, я удивлен, каким именно способом вам удалось ее переубедить, - задумчиво продолжил герцог, заставив меня замереть с выпученными глазами. – Никогда еще сравнение принца с картонным тортом, не шло ему на пользу.

Твою же ж… Он все слышал... Он слышал наш разговор…Это фиаско. Наверное, меня казнят.

Я обреченно прикрыла глаза.

- Его величество несомненно заценит это восхитительное сравнение.

Боже мой, меня осудят и казнят публично. Мои бедные родители и семья… их объявят заговорщикам и лишат титула. Хотя нет… публичности мамочка не допустит, прибьет сама, тихо, по-семейному… Чтоб тебя, чертова история любви, никуда от законов жанра не денешься. Прописано мне умереть, значит история извернется, но от меня избавится.

Кажется, я покачнулась, чуть не упав в обморок, от осознания, чем для меня обернется помощь подруге.

- Леди Райтон, - донесся до меня обеспокоенный голос. Кажется, меня придержали за талию, не давая упасть.

- Леди, ну что вы, - улыбнулся мне с ободрением герцог, когда я распахнув испуганные глаза, уставилась на него. – Я, право слово, себя чудовищем почувствовал. Никто не собирается вас казнить за наличие собственного мнения. Поверьте, его величество ценит здоровый скептицизм по отношению к внешности его высочества. Он уже не раз пытался убедить Эдмонда заявить о себе делом, а не делать ставку на собственную внешность и иконографии в газетах. Возможно, именно ваше сравнение, подействует лучше.

- Прошу вас, не упоминайте, кто именно позволил себе подобные сравнения, - прошептала я, уже немного придя в себя, но все еще с трудом осознавая, что мои слова восприняли хорошей шуткой. Ох, Лизка, молчание золото, это точно. Особенно в стенах дворца или просто по близости от всех главнюков.

- Несомненно, - с улыбкой кивнул он мне. – Разве могу я опорочить имя леди.

Фух, кажется, я буду жить. Черт возьми, какой тяжелый на переживания вечер выходит.

И мне бы сейчас промолчать, сама же себе об этом напомнила. Но любопытство не удалось усмирить, да и легкой эйфорией после счастливого избегания казни накрыло. Так что я все же поинтересовалась шепотом.

- А скажите, это все же какая-то личная магия, его высочества? – украдкой кивнула в сторону принца и толпы восторженных поклонниц, бросающих на него взгляды издалека.

Герцог сумел сохранить невозмутимое выражение лица, но вот глаза… глаза откровенно смеялись.

- Леди, - прозвучало с заметной укоризной, - вы слишком плохо думаете о королевской семье, - и чуть дернув уголком рта в усмешке, добавил, - и слишком хорошо о великосветских леди. Все это исключительно результат личного обаяния Эдмонда.

Надо же. Он конечно красавчик, но не думала, что это может так сносить голову. Хотя… опять работа законов жанра?

- Ну и еще немного невероятной популярности этих женских романов, где любая простушка и глупышка, обязательно выходит замуж за принца, если очень этого желает, - немного задумчиво добавил герцог.

Я как-то сразу вздохом подавилась. Мда… как неудобно-то получается…

- Вы тоже такими увлекаетесь? – поинтересовался герцог, пристально рассматривая меня.

-