— Он не узнает, — спокойно заверил Эган. — Не переживай, я никому не позволю причинить тебе вред. Никому и никогда.

— Не давай обещания, которые не сможешь сдержать, — хмыкнула я.

— Не переживай, я не бросаюсь словами, — улыбнулся зимородок, одарив меня внимательным взглядом. — Если сказал, так и будет.

— Ты меня совершенно не знаешь.

— Ничего. Узнаю. У нас еще есть время.

«Нет… времени нет. Только ты об этом пока не догадываешься…»

Срочно следовало менять тему разговора, чтобы она не завела нас куда не надо.

— Может, уже расскажешь, что придумал, — произнесла я.

Мы выехали на аллею, которая тянулась далеко вперед, а где-то на горизонте виднелись очертания огромного поместья.

— Что ты знаешь о боевых ирбисах? — вдруг поинтересовался Эган.

Я удивленно покосилась на него.

— С чего вдруг такие вопросы?

— Любопытно. Так что тебе о них известно?

— Боевые ирбисы — огромные хищники, которые живут лишь на снежных хребтах Ледяных чертогов. Магически одаренные существа, обладающие высоким уровнем выживаемости. Здесь, в Чарнийском королевстве, их считают идеальными убийцами и боятся пуще смерти. В Арбархе их используют в качестве средства передвижения.

Я замолчала, переводя дыхание. Чем зимородок тут же воспользовался.

— Все? — В его голосе слышалась насмешка.

— Нет, не все. Ирбисы незаменимы в бою. Они не только с невероятной скоростью переносят наездников на дальние расстояния, но и сами отлично избавляются от врагов, благодаря гигантским когтям и острым клыкам. А еще они единственные, кто может уничтожить тварей из-за завесы.

— Прекрасные знания, — кивнул зимородок. — Практически идеальные. Имеются небольшие неточности и белые пятна, но это легко исправить.

— Так зачем ты спрашиваешь?

— Потому что тебе придется скоро столкнуться с одним из ирбисов.

Я невольно вздрогнула. Может, зря я так поспешно доверилась этому Дерберу? Вдруг он каким-то чудом узнал кто я и… что теперь? Вернет меня ЕМУ? Или сам решит воспользоваться шансом?

— Что это значит? — сухо спросила я, сжимая кулаки и собираясь бороться за свою свободу до конца. За эти годы я многому научилась и так просто сдаваться не собиралась.

Однако Эган лишь усмехнулся, слегка подался вперед и тихо проговорил:

— Как ты смотришь на то, чтобы прокатиться на ирбисе?

Несколько секунд царило молчание. Зимородок смотрел на меня. Я на него. Лишь снег скрипел под полозьями, да лошади трусили вперед, подгоняемые извозчиком.

— На ирбисах? — прищурившись, тихо уточнила я.

— Да.

— Верхом?

— Совершенно верно.

— То есть ты абсолютно серьезно предлагаешь мне, обычной студентке, прокатиться на огромном зубастом хищнике с длинными когтями, который являются одним из самых опасных существ в мире?

— Судя по твоему тону, ты не рада сюрпризу, — хмыкнул Эган, слегка наклонив голову на бок и с интересом за мной наблюдая.

— Разворачивай карету, мы едем назад, — скомандовала я, поправляя пушистый плед у себя на коленях.

— Кайра…

— Даже слушать ничего не хочу. Это не сюрприз, а самоубийство какое-то. Ирбисы опасные существа.

— Неправда. Я на своем езжу с тринадцати лет, — возразил зимородок.

— Очень за тебя рада, но я не житель Арбарха и не обязана так рисковать.

— Никакого риска. Здесь в королевстве находятся не боевые ирбисы, а домашние.

Недоверчиво хмыкнув, я покачала головой.

— Домашние хищники? И думаешь, я поверю?

— Они никогда не участвовали в боевых заданиях и не были на границе с завесой. Эти ирбисы принадлежат женам вельмож.

— У вас что, и женщины на таких ездят? — удивилась я.

В книгах о таком не говорилось. Или я забыла? Честно признаться, Арбарх меня не сильно интересовал.

— Ты можешь мне не верить, но посуди сама: в королевстве нас не любят, неужели ты думаешь, будто король вместе с советом позволил бы хищникам-убийцам перейти границу?

Я промолчала, соглашаясь, что логика в его словах есть.

— Всех ирбисов тщательно проверяют, — продолжил Эган. — И точно не допустят появления опасных существ. Даже больше скажу, моего личного здесь нет.

— Он у тебя относится к боевым?

Парень странно улыбнулся, уставившись куда-то мне за спину.

— К очень боевым. А еще обладает жутко противным характером. Упрямый, сильный и опасный. Думаю, пока меня нет, он всячески изводит других.

Я с любопытством на него взглянула.

— Ты говоришь так, словно этот ирбис твой друг.

— Так и есть. Сама же сказала, что это умные магические существа. Правда, мой еще и страшно вредный, но это к делу не относится. Поверь мне, если бы это было опасно, я бы никогда не стал привозить тебя сюда.

— То есть разворачиваться ты не станешь? — уточнила я.

Эган покачал головой.

— Давай приедем, тут осталось всего пара километров, и ты сама решишь, будешь кататься или нет. Заставлять тебя я не стану.

— Все равно это нечестно, — заметила я. — Ты вывез меня за город, на чужую территорию, к своим соотечественникам, но совершенно не подумал о том, что я не хочу ни с кем знакомиться.

— Ты и не будешь, — совершенно спокойно отозвался зимородок. — Я уже понял, что ты не очень общительна, поэтому всех предупредил. Никто не станет к нам выходить и пытаться с тобой познакомиться. В Арбархе ценят свободу и личную неприкосновенность.

— Не понимаю, как я на это согласилась, — неожиданно вырвалось у меня. Идти на попятную было поздно, поэтому я добавила: — Если бы еще пару дней назад мне кто-нибудь сказал, что я отправлюсь в поместье с зимородком, который решил прокатить меня на настоящем ирбисе, я бы ни за что не поверила. Это совершенно на меня не похоже.

— Доверять кому-то? — догадался Эган.

— Да. Почему с тобой все иначе? Магия? Или какое-то внушение?

Я знала, что это не так. Когда-то на мне уже испробовали ментальное воздействие, заставляя делать то, чего я не хотела. Те ощущения я запомнила на всю жизнь. Сейчас же происходило иначе. Никакого давления и принуждения. Только это не объясняло причин моего странного поведения. И ведь все началось не сейчас, а раньше. С самого первого разговора перед балом, когда мы вступили в первую перепалку. Танца, который пробудил во мне те эмоции, которых я не желала.

А поцелуй в астрономической башне… почему я поцеловала зимородка? Магия новогодней ночи? Или причина в другом? Ведь если подумать, этот поцелуй совершенно не вязался с моим состоянием и настроением. Я могла ударить, но не целовать!

Тогда как