принялась рассматривать огромную снежную крепость, которую еще в прошлом году построили маги. Они потрудились на славу, крепость получилась как настоящая. С круглыми входами по разные стороны света, башенками и ледяными лестницами, множеством проходов, в которых можно было поиграть в снежки. А еще сооружение украшали невероятной красоты статуи из снега. Конечно, была среди них и Снежная Властительница — прекрасная дева с распущенными волосами и в длинном платье, в одной руке державшая меч, а в другой цветок.

— Вот и я, — произнес Эган.

Он купил два больших стакана с крышечками, зачарованных в течение нескольких часов удерживать оптимальную температуру напитка, не давая ему остынуть. В зимнее время вещь невероятно удобная, но жутко дорогая. Я бы точно не стала тратить на них деньги. К тому же они были одноразовыми. Как только истекал определенный срок, магия развеивалась, и они становились обычной посудой.

А еще парень принес два бумажных пакета, из которых доносились невероятно вкусные и знакомые ароматы — свежей выпечки, корицы, яблок и печеных каштанов.

Он тут же протянул один из стаканов мне.

— Не много ли ты набрал? — заметила я, кивнув на пакеты с едой.

— Это нам в дорогу, — сообщил зимородок.

— Дорогу? Какую дорогу? — нахмурилась я, открыв носик у стаканчика и сделав первый осторожный глоток.

Напиток показался мне идеальным: не слишком горячий, но и не холодный, терпкий, не приторный, но сладкий шоколад, сдобренный специями, которые еще лучше раскрывали его вкус.

— Не очень долгую, — ответил он.

— Не поняла. А разве мы идем не на озеро? — растерялась я, закрывая крышку стаканчика.

— Кайра, неужели ты считаешь меня настолько предсказуемым? — обаятельно улыбнулся Эган. — Кстати, нам пора, иначе опоздаем.

— Куда?

— Как куда? Навстречу приключениям. Побежали? — задорно подмигнув, предложил он.

Приключения… звучало загадочно и весьма интригующе. Настоящие приключения, восторг и счастье новых открытий — как же мне всего этого не хватало!

Я даже позволила себе расслабиться и поверить в чудо. В конце концов, что такого могло произойти? Почему-то Эгану хотелось верить. Может, я снова ошибалась, доверившись колдовским глазам, но решила, что пусть это будет на моей совести.

Я пообещала себе лишь день. Один-единственный день, и я вновь буду дрожать от страха, огрызаться и сражаться за свою свободу. Но только не сегодня.

И мы действительно побежали. Неловко, не слишком быстро, скользя на льду и путаясь в снеге, с трудом маневрируя между горожанами и в последний миг ускользая от неминуемого столкновения, стараясь при этом не расплескать напиток и не потерять еду.

В какой-то момент я не выдержала и громко расхохоталась.

— Успели, — сообщил Эган, когда мы застыли у почтовой службы.

— И зачем мы сюда бежали? — пытаясь отдышаться, спросила я и огляделась.

— Чтобы успеть сесть в сани.

— Сани?

Рядом с входом в почтовую службу действительно стояла тройка белоснежных коней, запряженных в открытую карету на широких салазках, которую в простонародье звали просто сани. Они выглядели крепкими и добротными, а еще красивыми благодаря ярким рисункам и искусной резьбе, что их украшала.

— Мы что, поедем на санях? Это и есть твой сюрприз? — повернувшись к нему, громко поинтересовалась я.

А у самой улыбка сияла на пол-лица и глаза горели от восторга, который ни за что не удалось бы скрыть.

— Какая ты нетерпеливая. Нет, но рядом, — отозвался Эган и добавил: — Кстати, у тебя очень красивый смех. Слушаешь и самому хочется улыбаться в ответ.

— Спасибо.

Чтобы скрыть покрасневшие от смущения щеки, я повернулась к саням и заметила:

— Нам, наверное, уже пора. Они ведь нас ждут, да?

— Да. На сегодня это наши сани. Я выкупил их на целый день.

Снова огромные траты непонятно ради чего. Но как же было приятно!

— Давай забираться, — велел Дербер.

Он кивнул кучеру и открыл передо мной дверцу, пропуская вперед. Я села на одно из мягких сидений и укрыла ноги пушистым серо-голубым пледом, который лежал тут же. Устроившись напротив, Эган положил пакеты с едой и поставил свой стаканчик в специальное отверстие на двери. Я последовала его примеру.

— И куда же мы едем?

Сани с легким толчком тронулись и повезли нас вдоль домов и мимо парка, где на заледеневшей глади озера народ уже катался на коньках.

— Я хочу тебе показать, как отмечают новый год в Арбархе.

— Надеюсь, ты не собираешься везти меня к Ледяным чертогам? — не слишком удачно пошутила я.

— Нет. Арбарх сам придет к тебе.

— Звучит странно и немного таинственно.

— Тебе понравится, — улыбнулся Эган и потянулся к шуршащим пакетам, из которых достал кулек с жареными каштанами. — Давай немного подкрепимся.

Я не стала возражать. Все лучше, чем молчать от неловкости, не представляя, что сказать и куда деть взгляд. А так можно сосредоточиться на еде и ни о чем не думать.

Честно говоря, я сама себе поражалась. Меня неизвестно куда вез парень, которого я толком и не знала. Но вместо того, чтобы тревожиться, судорожно запоминать дорогу и строить планы побега, я наслаждалась каждой минутой этого короткого приключения.

Мы уже покинули городскую черту, благо ЧИЖИиК находился практически на окраине, и направились западнее. Насколько я помнила, там находились владения первого министра Чарнийского королевства.

Постепенно исчезли широкие улицы, высокие дома и торговые ряды, сменившись одноэтажными и не очень крепкими на вид постройками. Зато сколько здесь было детворы! Малышня выскакивала на улицу, бежала в опасной близости от лошадей, громко смеялась и размахивала руками, приветствуя нас. А минут через пять закончились и эти дома. Вокруг простирались лишь заснеженные поля, да кое-где встречались деревья.

— Ты везешь меня в поместье Наргери? — высказала я предположение, сделав очередной глоток и вернув стаканчик в нишу. Судя по ощущениям, там осталась еще половина шоколада.

— Ты бывала там когда-нибудь? — спросил Эган.

— Нет, никогда, но слышала. Это очень красивое и древнее поместье, которое принадлежит первому министру.

Я поправила плед. Сидеть все-таки было прохладно. Я не замерзла, но щеки от мороза горели.

— Красивое, — согласился Эган. — И сейчас в нем отдыхают мои сородичи.

— Правда?

Сообщение о том, что мы едем во временное логово арбархов слегка насторожило. Я их не боялась и ненависти не испытывала, но все равно стало немного не по себе.

— Да. Первый министр был так любезен, что предложил нам свое имение на время учебы.

— Ясно. И зачем мы туда едем? Не уверена,