– Верно, – улыбнулся Феделе. – Точно так же мы называем устройство, перехватывающее управление беспилотными летательными аппаратами. И одно такое устройство недавно появилось в Ливии. Мы лишились уже четырех дорогостоящих дронов.

– И вы хотите найти это устройство и обезвредить? – задал я, наверное, самый глупый вопрос в своей жизни.

– Спасибо, капитан, – ответил Феделе. – Вам не откажешь в способности понимать очевидные истины. Видите ли, все беспилотники работают узким лучом через спутник. Чтобы перехватить управление, Дудочник должен летать намного выше своих жертв. Вроде бы все просто. Но, к сожалению, просто так уничтожить его не получилось – на радарах мы его не видим. Тогда мы разработали операцию «Лунная тень».

– Вот для чего меня переучивали на «Мираж»! – воскликнул я.

– Совместно с французами мы создали специальное устройство для обнаружения сигнала Дудочника, – Феделе состроил недовольную мину. – Оно было смонтировано на «Мираже-2000». К сожалению, этот самолет два дня назад разбился при перелете сюда. Отказ двигателя. Но у нас остался «Старфайтер» с прототипом детектора.

В душе я пожалел пилота разбитого «Миража». Наверное, Феделе прочитал мои мысли:

– С летчиком все в порядке. Он успел катапультироваться. Но машина уничтожена.

– Может, подождать пока сделают новый прибор?

– Время – деньги, как говорите вы, американцы, – улыбнулся Феделе. – Нам нужны данные, а для беспилотников недоступен целый район. Конечно, есть разведывательные самолеты и спутники, но у них своя ниша.

– После наших бомбардировок в Ливии нет ни авиации, ни ПВО, – сказал Деннис. – Правда, отдельные зенитно-ракетные установки могут работать. Поэтому за час до начала операции «Праулер» заглушит все, что может нам помешать.

– Он не спугнет Дудочника? – отозвался Антуан.

– Вряд ли. Не зря «Праулер» летает каждую ночь уже две недели.

Деннис развернул карту:

– Чаще всего Дудочник действует в районе разрушенной ливийской авиабазы. Это всего в тридцати милях от города Зуара.

– И на таком же расстоянии от границы с Тунисом, – добавил я, разглядывая песчаную равнину.

Тесть кивнул:

– Думаешь, Дудочник прилетает из-за границы? Мы тоже так считаем и это может осложнить дело. Поэтому – полное радиомолчание. Никаких радаров!

Деннис продолжил:

– Риппер, вы подойдете к району операции на тридцати пяти тысячах футов. Наш эсминец запустит беспилотник. Дудочник попытается его перехватить и выдаст себя всенаправленным сигналом. Потом, разумеется, он перейдет на луч и вновь станет невидимкой. Но вам хватит, чтобы обнаружить его визуально и атаковать ракетами с тепловой головкой самонаведения.

– А если ракеты не захватят цель?

– Тогда остается пушка или таран, – сверкнул глазами Феделе. – Уничтожьте Дудочника любой ценой. Мы, в свою очередь, обещаем вам любую поддержку в случае вынужденной посадки или катапультирования. Де Перье с «Миражом» – в резерве.

Положительно, этот бравый итальянец начинал мне нравиться.

– Джоанна! – окликнул ее Деннис.

– Я, сэр!

– Отведите Риппера и Антуана в комнату. Поставьте туда еще одну кровать. Пусть оба летчика спят до двадцати двух ноль ноль. Проконтролируйте это и караульте их так, чтобы мышь не проскочила!

– Есть, сэр! – ответила Джоанна и повторила приказ. – Риппер и де Перье! Идите впереди меня!

Нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Глава 5. Операция «Лунная тень»

В половине одиннадцатого ночи я поднялся в кабину «Старфайтера». Две тепловые ракеты «Сайдуайндер» поблескивали тепловыми сенсорами под крыльями выкрашенной в камуфляж машины с итальянскими опознавательными знаками.

Феделе проинструктировал меня, тыкая пальцем в круглый экран:

– Кроме спутникового навигатора, на самолете смонтирована станция радиолокационного предупреждения. Она же – детектор Дудочника. Все просто: светлая черта укажет прямо на твою цель. Чем она длиннее – тем мощнее сигнал. Темные линии – отметки радаров противника. И не забудь перед взлетом включить перекачку топлива из дополнительных баков!

– Спасибо, – серьезно сказал я.

– Buone vacanze! – улыбнулся Феделе и спустился по стремянке. Лишь после вылета я узнал, что итальянец пожелал мне хорошо провести отпуск.

Техник убрал от машины лестницу. Зарычал наземный источник питания, вспыхнули сигнальные лампы. Для меня перестало существовать все, не связанное с полетом. Я прочитал контрольную карту, запустил двигатель и, запросив разрешение, порулил на взлет. Через несколько минут «Старфайтер», оглушая безмолвные поля грохотом двигателя, оторвался от полосы и, словно космическая ракета, взмыл в усыпанное звездами небо на тридцать пять тысяч футов. Я выключил форсаж и повис высоко над усеянной огнями Сицилией.

Почему-то все думают, что полеты на боевых самолетах – это бешеная скорость, немыслимые фигуры пилотажа и мгновенная реакция летчика. Этот миф вбил в голову обывателя Голливуд. На самом деле на крейсерском, то есть, на самом экономичном режиме, истребитель не очень-то и отличается от пассажирского лайнера. Точно так же медленно поворачивается земля, а над водой или облаками лишь по приборам можно понять, что машина все еще режет крыльями воздух со скоростью ружейной пули.

На левом траверзе осталась Мальта – непотопляемый авианосец Европы. Передо мной, отражая лунный свет, заблестели молочно-белые воды Средиземного моря. Стрелка навигационной системы прыгнула на новый курс: я прошел контрольную точку.

В ста пятидесяти милях от побережья Ливии я выключил ответчик и навигационные огни. Самолет стал настоящей лунной тенью.

Наконец, внизу проплыла береговая черта. Белесая гладь моря сменилась песками, на которых мерцали огни редких поселков. Где-то далеко пылало рукотворное зарево: столица государства, Триполи, возвращалась к жизни после гражданской войны.

Я вторгся на территорию Ливии на пятнадцать миль, когда на экране детектора появилась яркая черточка. Дудочник! Я довернул машину и приготовил ракеты к бою. Вспыхнули зеленые лампы готовности. В шлемофоне раздалось ворчание сигнализатора. Когда оно сменится высоким тоном – значит, головка захватила цель. Тогда можно стрелять.

Светящаяся линия росла на глазах, вот-вот Дудочник явит себя во всей красе. Но пока я не видел ничего. Внезапно путеводная нить моргнула и погасла. Наверное, Дудочник захватил наш беспилотник и, как говорил полковник Феделе, перешел на луч. Теперь ищи этот «неопознанный летающий объект».

Я включил радиолокатор. Наверное, тесть бы поседел, увидев, чем я здесь занимаюсь в нарушение всех инструкций и указаний. Но задание надо выполнить любой ценой. И плевать, что «Старфайтер» с его старинным радаром сейчас светится на все Средиземноморье!

На экране тут же появилась отметка. Скорее всего, это перехваченный Дудочником беспилотник. Наш беспилотник.

Я отдал ручку от себя и нажал на кнопку захвата цели. Недовольное ворчание сменилось чистым высоким тоном. На приборной панели вспыхнула оранжевая надпись «Атака».

Повинуясь наитию свыше, я выпустил ракету. Она с шипением ушла в ночь и через несколько секунд там, где только что летел парализованный беспилотник, сверкнула неяркая вспышка.