Шрифт:
Закладка:
– Значит, вы – Джек Риппер, наш слушатель, – уточнил кэптен. – У меня приказ назначить вам охрану и ни в коем случае не выпускать за пределы базы.
– А полковник? – спросил я, неожиданно раздосадованный своим полутюремным положением.
– На него приказ не распространяется. Какие-нибудь пожелания?
– Разрешите, чтобы моим охранником была комендор-сержант Джоанна Смит?
– Вы знакомы? – поинтересовался Деннис.
– Летели вместе в самолете. Думаю, она заслуживает доверия.
Кэптен поднял трубку телефона:
– Комендор-сержанта Смит ко мне! Срочно!
Через пять минут Джоанна стояла навытяжку перед командиром.
– Вы до особого распоряжения назначаетесь начальником охраны капитана Риппера, – сказал Деннис.– Не отступайте от него ни на шаг. Не пропускайте к нему никого, кроме полковника Келли и меня. Организуйте караул у его комнаты, когда он спит. Возьмите столько людей, сколько необходимо. И ни при каких обстоятельствах не позволяйте капитану покинуть базу. Единственное исключение – учебные и боевые вылеты. Вопросы?
– Нет вопросов, сэр, – звонко выкрикнула Джоанна и повторила приказ.
– Тогда садитесь.
Охрана? Боевые вылеты? Дело куда серьезнее, чем тренировки на «Миражах»! Но пока рано расспрашивать. Надо ждать.
– Риппер, ваш инструктор – майор ВВС Франции Антуан де Перье, прилетит завтра утром. Пока отдыхайте.
– У меня вопрос, – вскочил я.
– Слушаю.
– Можно мне отдыхать в казарме морпехов?
– Зачем это вам? – изумился Деннис.
– По-моему, три десятка охранников лучше, чем один. Даже самый лучший.
– Логично. Разве что вы будете мешать морпехам. Джоанна?
– Предлагаю компромисс, – ответила она. – Комната инструктора строевой подготовки пустует. Пусть капитан Риппер спит в ней. Я ночую в казарме.
– Не возражаю, – ответил кэптен. – Вы свободны.
Тесть остался в кабинете. Джоанна проводила меня в серое приземистое здание сразу за ангарами. Она организовала мне постель в крохотном помещении с маленьким окошком. Единственное, что через него было видно – вечно укрытая снегом вершина Этны.
Я рухнул на солдатскую койку, но позволил себе поспать всего четыре часа: надо привыкать к местному времени.
Когда стемнело, я попытался выйти на улицу. Приставленный ко мне морпех зашагал за мной.
– Дружище! – я обернулся к нему. – А если я пойду в сортир, ты последуешь за мной?
– Останусь у двери, сэр!
– Хоть какую-то свободу оставили. Попроси кого-нибудь позвать сержанта.
– Есть, сэр!
Джоанна явилась немедленно, будто ждала приказа.
– Мне захотелось пройтись, – сказал я. – Может, прогуляемся вдвоем?
– Рядовой Лоуренс! Вы свободны!
Морпех исчез. Мы направились к ангарам.
– Значит, вы – летчик, – разговорилась Джоанна, когда мы остались наедине. – Мой бывший жених тоже летчик. Штурмовик. Он вернулся после операции «Успех» и развелся с женой.
Со стороны рулежных дорожек раздался знакомый гул.
– Бежим! – крикнул я и рванул к летному полю.
Мы пробежали мимо ангаров. Несколько незнакомых мне турбовинтовых машин стояли у рулежки.
– А вы в хорошей форме. Еле догнала… – Джоанна осеклась, увидев мое лицо.
Свистя прижатыми к фюзеляжу двигателями, на взлетную полосу выруливал небольшой реактивный самолет. Он остановился на минуту, клюнул тупым носом, разбежался и ушел в усыпанное звездами ночное небо.
– Что-то не так? – обеспокоенно спросила Джоанна.
Я посмотрел вслед удаляющимся огням:
– Не так. Только что взлетел самолет радиоэлектронной борьбы «Праулер». А если этот бродяга где-то появляется – намечается серьезное дело.
С инструктором я встретился на следующее утро. Майор Антуан де Перье, худощавый француз, ждал меня в учебном классе. Глядя на него, я почувствовал себя неловко: куда до этого дворянина мне, грязной помеси колонистов-скваттеров и беженцев из Ирландии.
Первое, что сделал Антуан – достал из портфеля толстый том с фотографией «Миража» на обложке, полистал его и швырнул через плечо.
– Это тебе не понадобится, – он вытащил маленькую брошюрку и протянул мне. – А это – вызубрить наизусть. А теперь полетели. Лучше один час в самолете, чем сто часов теории.
– А тренажерная подготовка? – спросил я.
Антуан хлопнул меня по плечу:
– Тренажер тебе ни к чему, дружище.
Аэродромный тягач выкатил двухместный «Мираж». Несколько минут я запоминал арматуру кабины: расположение переключателей и приборов. Конечно, с первого раза в новом самолете не освоишься, но за день-другой я, думаю, разберусь.
Засвистел двигатель, и мы с Антуаном покатили на полосу. С этого дня моя жизнь на базе превратилась в череду взлетов и посадок.
За неделю я налетал на «Мираже» пятьдесят часов днем и ночью, освоил радар, навигационную систему и даже потренировался в учебных пусках ракет. Но к бортовому компьютеру я так и не привык.
– На чем ты летал в ВВС? – спросил меня Антуан.
– F-15C. Одноместная модификация.
– А сейчас на чем?
– На «Старфайтере».
Антуан присвистнул:
– Старая школа? Тогда понятно. «Мираж» – современный истребитель. На нем ты – не пилот. Ты – оператор летающего компьютера. Достаточно указать ему, куда лететь, а дальше он все сделает сам. Зачем пилотировать по старинке, по наитию, когда есть указатель, который точно показывает направление?
Я терпеливо дождался окончания монолога:
– Что делать, если вся эта заумная электроника выйдет из строя?
Антуан рассмеялся:
– Тогда остается катапульта. В «Мираже» четыре компьютера и еще один резервный. Если все пять откажут, значит, обломки самолета уже ищут домик какого-нибудь незадачливого фермера.
После вылетов я, измученный перегрузками, приходил в казарму, падал без сил на койку и мгновенно проваливался в страну несбывшихся надежд. Но на восьмой день, после очередного вылета, техник неожиданно поднял над головой скрещенные руки. Повинуясь команде, я перекрыл топливный кран. Турбина умолкла.
– На сегодня все, – сказал Антуан. – Мне больше нечему тебя учить. Завтра экзамен.
Я с неохотой выбрался из кабины в послеполуденную жару и побежал в казарму. Джоанна, как хвост, рванула за мной. Внезапно я остановился:
– Может, пообедаем вместе? В ресторане «Белла Этна», прямо на базе. Конечно, у вас и так неплохая кормежка, но все же? Надеюсь, тебе не надо беречь фигуру?
Джоанна рассмеялась:
– Вряд ли мне грозит располнеть. Идем.
По-моему, мне удалось растопить сердце сурового комендор-сержанта. И я не знал, к счастью это или, наоборот, к беде.
Мы уже доедали свои порции жаркого, когда открылась дверь, и на пороге ресторана возник мой тесть. Собственной персоной.
– Вот вы где, голубки! – сказал он и бесцеремонно подсел к нам. – Джек, ты когда заканчиваешь учебу?
– Завтра экзамен.
– Отлично! – полковник даже хлопнул в ладоши.
– Почему? – вырвалось у меня.
– Потому что луна. Не буду мешать вам, – и тесть пересел за соседний столик.
Мы с Джоанной гуляли по базе, пока солнце не скрылось за зубчатыми вершинами невысоких гор и на безоблачном небе не проступили первые, самые яркие, звезды. Я за это время произнес лишь несколько скупых слов
