Господин Нобутомо, правда, уверял, что его люди смогли подтянуть «Каракурта» до поколения один минус, но Антон к словам главы торговцев отнесся с известной долей скепсиса. Ему приходилось встречаться с этой моделью, и он отлично знал, что она относится к третьему послевоенному поколению. Конечно, если использовать для модернизации «Каракурта» артефакты, добытые из самых продвинутых роботов Роя, можно дотянуть его до неплохого уровня, но Зыков очень внимательно просмотрел список использованных компонентов. Максимум, что нашлось у людей Нобутомо – это артефакты второго поколения, да и то, в списке они встретились всего пару раз, так что ждать от получившегося робота серьезных результатов не стоило.

Предложи подобную идею кто-то другой, Антон, скорее всего, даже не стал бы тратить время и ресурсы на организацию учебного боя, но господин Нобутомо считался весьма уважаемым гражданином, неплохо проявившим себя во время сражения за город, и отмахиваться от его слов капитан второго ранга не стал. Кроме того, глава торговой гильдии упомянул, что в работах по модернизации «Каракурта» принял участие Марк Рич, причем далеко не на последних ролях. Этот факт несколько озадачил бывшего командира эсминца, заставив его задать уточняющий вопрос:

– Ваши слова звучат очень необычно, господин Нобутомо. Не подскажете, в чем выражалось участие Рича в работе над этой боевой машиной? Я в курсе, что он давно числится в штате торговой гильдии, но, помнится мне, Марк Рич был принят на должность охранника.

– Ну, для начала, это именно он хозяин «Каракурта», – улыбнулся уголками губ глава торговой гильдии. – А что касается должности, недавно наш штат расширен, и в нем открыта вакансия инженера, которую Рич и занял.

– Инженера? – непонимающе изогнул бровь Зыков. – Вы хотели сказать техника? Ему что, провели операцию по внедрению в мозг чипа с базами знаний?

– Нет, господин полномочный представитель, на такую операцию Марк Рич никогда бы не согласился, – отрицательно качнул головой глава торговой гильдии. – Однако, как оказалось, он и без чипа очень неплохо разбирается в трофеях, добываемых в Руинах. До последней атаки Роя Рич очень интенсивно учился и оттачивал полученные знания на практике вместе с одним из весьма уважаемых торговцев нашей гильдии. А слово «инженер» он сам откуда-то вытащил и настоял, чтобы его должность называлась именно так. Я не стал спорить. В конце концов, это лишь слово.

Сейчас Антон вспомнил этот разговор, причем не просто так. Условные противники пока находились далеко друг от друга, но что-то в движениях «Каракурта», оснащенного шестиствольной автоматической пушкой и небольшой барабанной пусковой установкой на четыре ракеты, приковывало взгляд бывшего командира эсминца, заставляя сомневаться в исходе учебного боя, до сих пор казавшемся ему заранее предопределенным. Присутствовала в его плавных перемещениях среди развалин некая пластика крадущегося хищника. Что-то подобное Антон уже видел, когда на обшивку эсминца Роя высадился контрабордажный робот «Скорпион». Нет, «Каракурт», конечно, выглядел заметно менее опасным, но нечто схожее с повадками «Скорпиона» в нем всё-таки присутствовало.

Приближаться к городу, прижимаясь к поверхности воды, пилот истребителя не стал. Полагаясь на свое маскировочное поле и весьма серьезные сканеры, он избрал другую тактику. Снизив скорость, чтобы облегчить работу генераторам маскполя, он повел машину на высоте около трех километров, надеясь первым обнаружить противника и отработать по нему ракетами, после чего быстро разорвать дистанцию со снижением и уйти от возможного ответного огня в сторону Руин, прикрывшись помехами и оптоэлектронными фантомами.

В принципе, Зыков считал этот план вполне рабочим, но, как показали дальнейшие события, пилот сильно недооценил противника.

– Фиксирую воздушную цель, – раздался из спикера системы связи безэмоциональный голос вычислителя «Каракурта». – Дистанция сорок три, высота три двести, скорость тысяча шестьсот. Захват цели системами наведения неуверенный.

– Зачем он вышел на связь? – Зыков непонимающе посмотрел на главу торговой гильдии, никак не отреагировавшего на доклад искусственного интеллекта «Каракурта». – Это же повышает вероятность его обнаружения.

– У «Каракурта» очень хорошая система защиты сигнала, – спокойно ответил Нобутомо. – Несмотря на выход на связь, ваш пилот, судя по всему, его пока не видит.

– Цель захвачена, – вновь прозвучал доклад вычислителя «Каракурта». – Жду указаний.

– Вы не отдали искусственному интеллекту приказ открывать огонь по готовности? – еще сильнее удивился Зыков.

– Нет, господин полномочный представитель. Я посчитал нужным продемонстрировать вам не только качество сканеров и вооружения нашей разработки, но и ее маскировочные способности.

Истребитель находился уже над центром города, но неподвижно застывшего среди развалин «Каракурта» его сканеры всё еще не видели. Пилот явно начал понимать, что изначальный план почему-то не сработал. Слегка изменив курс, он начал плавный разворот.

– Цель прошла точку минимального сближения, – доложил «Каракурт». – Срыв захвата через двенадцать секунд. Жду указаний.

– Цель уничтожить, – сохраняя на лице полную невозмутимость, приказал Нобутомо.

«Каракурт» чуть изменил позу, слегка согнув среднюю и заднюю пары конечностей, и выпустил из барабанной пусковой установки одну за другой две ракеты, после чего метнулся в узкий проход между развалинами высотных зданий, сейчас представлявших собой груды искореженного пластобетона, поднимавшиеся на высоту нескольких этажей. Маршрут отхода он явно выбрал заранее, причем, судя по всему, с учетом необходимости отражения ответной ракетной атаки.

Зыкова поразила странность выбранной «Каракуртом» тактики. На его взгляд, роботу следовало выпустить по цели все четыре ракеты. Тогда у него появился бы хоть какой-то шанс свести бой вничью, а от двух ракет истребитель почти наверняка отобьется, и второго шанса его пилот наземной машине точно не даст. Комментировать происходящее Зыков, однако, не стал, предпочтя дождаться результата поединка.

Сначала бой развивался по вполне ожидаемому сценарию. Пуск ракет условным противником сканеры истребителя, естественно, не проспали, но Антон был вынужден признать, что «Каракурт» подловил машину корпуса в очень неудобной позиции. Пилоту пришлось бросать истребитель в боевой разворот со снижением, давая время системам наведения плазменных пушек захватить приближающиеся ракеты. Ответный залп не заставил себя ждать, и здесь офицер Федерации жадничать не стал. В сторону наземной машины, оказавшейся очень непростой целью, рванулись четыре ракеты «воздух-поверхность».

Зыков перевел взгляд на «Каракурта», остановившегося на дне техногенного ущелья. Робот стоял неподвижно, лишь едва заметно поводя блоком стволов автоматической пушки. Весь опыт бывшего командира эсминца подсказывал, что шансов отбиться от четырех ракет у него нет никаких.

Боеприпасы, естественно, использовались учебные, и взрывы имитировались безвредными, но яркими вспышками, а сами ракеты перед самой целью уходили свечой в небо, после чего плавно опускались на поверхность. Снаряды для пушек тоже применялись специальные, неспособные нанести цели никакого вреда, но четко фиксирующие попадания.