— Пока мы будем на приёме, — произнёс он, — для тебя есть серьёзная работа.

— Конечно, Владыка, — девушка поклонилась. — Я выполню любую задачу.

Максим задумался. В следующем шаге он до сих пор не был уверен. Это происшествие однозначно поднимет в Эдде шумиху. Рано или поздно подозрения наверняка коснутся и их самих, а как дело повернётся тогда, уже и не предсказать, поэтому работать дальше нужно очень аккуратно.

— Ты помнишь, мы говорили о главном лекаре королевской семьи? — начал мужчина с наводящего вопроса.

На следующий день после встречи Марики с принцем к ним в гости снова заходили брат и сестра Клариусы. Пока они обедали, умница Саммер как бы невзначай выспросила их о придворном лекаре. Амира с охотой рассказала, что королевскую семью пользует главный дворцовый врачеватель, некий Сцилий. Причём занимается этим он уже три десятка лет.

— Конечно! — кивнула убийца. — Если нужно, я найду этого аборигена.

— По поводу него, — произнёс Максим, наконец разрешивший внутреннюю дилемму, — и будет задание.

* * *

Торжественный приём, бал, раут, — названий тусовки для тех, кто привык считать себя выше остальных, много, а суть одна. Сказать, что Максим не беспокоился перед мероприятием все же было нельзя. Трудно предугадать, во что могло вылиться сие мероприятие. Да и сам факт присутствия на абсолютно чуждом ему действе не прибавлял уверенности.

Как и договаривались, вечером к «Благородному путнику» подъехал роскошный экипаж от Ариада. Глядя на украшающий карету герб Клариусов в виде руки, держащей щит, Максим усмехнулся.

Не то чтобы Ариад так беспокоился об их комфорте — жест нёс определённый смысл. Появление такой компании в экипаже Клариусов будет ещё одним маленьким, но видным обстоятельством, демонстрирующим всем, что приезжие гости уже выбрали покровителя.

Взбрыкивать Клиф не стал. Зачем? В конце концов так действительно будет проще провернуть мутные делишки. «Покровители» если и захотят получить с них выгоду, то не станут так быстро наступать на глотку. А там ситуация с принцем уже разрешится, так или иначе.

На предстоящее событие Клиф надел один из своих роскошных нарядов, найденных в гардеробе Обители. Дамы также выбрали броские туалеты. Конечно, их чужеземная четвёрка выглядела чуждо, но сейчас это только играло на руку. Ну а заметная роскошь одеяний должна была сказать о достойном положении гостей города.

Рассевшись в просторном роскошном салоне, Макс дождался, когда предупредительный кучер закроет за ними дверь.

— Афка, — спросил он у магички, — тут нас не подслушают?

— Никакой магической начинки нет, — сообщила чародейка.

В это время их немного тряхнуло — экипаж тронулся.

— Хорошо, — кивнул мужчина, решив напоследок ещё раз обговорить некоторые пункты плана. — Мне трудно предположить, что конкретно нас ожидает, но общие моменты вы запомнили, надеюсь?

— Не волнуйтесь, Мастер, — хитро улыбнулась Саммер. — Мы будем лапочками.

За неё Клиф совсем не беспокоился. С первых дней он понял, что жрица в общении с аборигенами чувствует себя как рыба в воде. Она вполне справилась бы и без магии. Больше вызывала опасения мечница.

— Марика, — повернулся он к эльфийке. — Повторюсь: главное — никаких убийств.

— Я понимаю, Владыка, — заверила его та. — Пока нам нужны аборигены, буду вести себя осторожно.

— Именно! Ты правильно понимаешь ситуацию, — похвалил её мужчина. — В случае конфликта оскорбления терпеть не нужно, но без убийств.

За себя он в целом был спокоен. Поначалу Клиф беспокоился, что может стать объектом вызова на дуэль. По крайней мере, в фантастических фильмах попаданцы постоянно в них участвовали. И Обязательно — из-за женщин. А дам в окружении хватало с лихвой.

Но, узнав местные нравы, лорд перестал беспокоиться. Аристократическое общество Эдды пребывало в стадии пресыщения, переходящего в увядание. Многие дворянчики за свою жизнь ничего тяжелее бутылки в руках не держали. Дуэли отошли в прошлое, а если и случались, то совсем изредка. Кроме того, знатные стороны всегда выставляли за себя наёмных бретеров.

Пока они говорили, за окном мелькали неприветливые серые стены среднего города. Без остановки экипаж миновал крепостную стену, и сразу за ней открылся совсем другой мир.

Разговор сам собой затих. Все уставились в окна. Максим и его спутницы наконец поняли, почему Эдду постоянно называли блистательной. Просто этот броский эпитет относился только к внутреннему городу.

Особняки знати соревновались по уровню роскоши. Обилие освещения же было призвано показать это великолепие и богатство всем наблюдателям.

— Дегенераты! — презрительно фыркнула Марика. — Вырожденцы, что погубят это государство.

— Люди, — как будто это слово все объясняет, усмехнулась Саммер.

— Эй! — с притворным недовольством отозвалась Афка. — Я и Владыка тоже вроде как люди.

На несколько мгновений в экипаже слышалось только поскрипывание рессор.

— Это лишь оболочка, — наконец отметила мечница. — Все мы иной природы.

Спорить никто не стал. Максим же мысленно отметил, что самоидентификация Стражей совпадает с его мироощущением.

В это мгновение карета повернула и начала сбавлять скорость. Дорога расширилась, образуя дворик достаточной для разворота площади. Здесь уже хватало других экипажей. Ушей коснулась ненавязчивая живая музыка.

К слову, все проходило спокойно. Перед воротами кареты выстроились в небольшую очередь. Подъезжая, они выпускали своих знатных пассажиров, после чего разворачивались и, благодаря широкому двору, уезжали.

Клиф вышел бы сразу, но тогда нарушился бы торжественный порядок — у подъезда гостей встречали представители хозяев праздника.

Максим затруднялся понять, что за смесь эмоций он испытывает. Тем временем карета в очередной раз дёрнулась и остановилась. Дверь снаружи открыл наряженный слуга. Началось.

Первой вышла Марика. Сегодня она оделась в подобие охотничьего костюма, что выглядел броско и роскошно. Вслед за ней появился Клиф и остальные Стражи.

Держащий дверь слуга молча поклонился и указал рукой на вход, где гостей ожидал неизвестный мужчина и Рафаль. Тут же находились слуги. Недалеко играли музыканты.

Стоящий рядом с Рафалем незнакомец пристально всмотрелся в новых гостей, явно не узнавая. Но юноша, стоящий рядом, шепнул пару слов, после чего на лице того промелькнуло понимание.

В свою очередь разглядывающий их Максим, отметил у этих двух общие черты. Ага, значит, отец и сын.

— Здравствуйте, — широко улыбнулся старший и следующей фразой подтвердил его догадки. — Мои дети уже все уши мне прожужжали о новых друзьях. Признаться, вы смогли