Гидеон подошел к стене, на которой уже кто-то мелом начертил овал, похожий на нолик. Почесал затылок, а потом размашисто перечеркнул снизу-вверх. Посмотрел на часы и в верхней половинке написал дату и время, а в нижней поставил цифру семь и, вдавливая мел по нескольку раз, вывел: «СГ» и «ЧОП».

Я вспомнил, что у некоторых ответвлений я уже видел подобное, но решил, что это что-то шахтерское. Удобно, когда рации еще не изобрели, а магические переговорники стоят бешеных денег.

— А если мы насквозь пройдем и с другого выхода выйдем, надо будет возвращаться, чтобы галочку поставить? — я потянул Гидеона за рукав, чтобы «гвардейцы» не слышали компрометирующих меня вопросов.

— Вернуться нужно будет к тому, кто сюда пошлет или не пошлет подмогу за нами.

— А геолог тоже этим тайным языком настенной живописи владеет? — что-то я задумался, много разных знаков видел по дороге, но не знал, что на них надо обращать внимание, и сейчас на углу стены была царапина, очень похожая на стрелку.

— Да, кто же его знает, — Гидеон поднял фонарь повыше и посветил в темный проход. — Но следы какие-то есть, будто кто-то здесь пробежал. Так что ходу.

По сравнению с центральным тоннелем отнорок сжали раза в три. Места осталось только для одной узкой колеи, да и то, мне кажется, что вагонетка должна была стены царапать. Узенько, тесно и в полный рост не встать, будто передвигаться здесь можно было, только наклонившись и толкая тележку.

Я пошел вперед, выставив перед собой ружье, за мной Гидеон с фонарем над моим плечом, а потом уже «гвардейцы», растянувшись так, чтоб друг дружку штыками в зад не толкать, в случае резкой остановки.

Я слышал какие-то шорохи, будто камушки по стене скатились, где-то очень далеко опять послышались выстрелы, и тяжелое, прерывистое дыхание. К которому еще и запах сивушных трав добавлялся. Блин, с такой пыхтелкой над ухом можно было даже не стараться, учуять или услышать опасность.

Но пронесло. Никто не прыгнул с потолка, никаких костлявых рук из-под земли не выскочило. Метров через пятьдесят вышли в новую пещеру.

И тут уже вступили в бой, даже осмотреться толком не успели. В свете фонаря мелькнул костяной гребень, раздалось шипение, тут же сменившееся на визг, после выстрела одного из «гвардейцев».

— Вспышка! — крикнул то ли Федор, то ли Фрол и что-то подбросил под потолок.

Это было похоже на сигнальную ракету. Шипящий цилиндр разгорелся в полете, оставляя за собой яркий шлейф. Врезался в потолок и прилип, разбрызгивая яркие искры и продолжая освещать почти всю пещеру.

Картинка окружения сложилась моментально, разом сформировав всю панораму помещения. Три отнорка метрах в пятидесяти, груда камней рядом с брошенными вагонетками, несколько больших полусгнивших ящиков. На стенах куча круглых впадин, то ли как дырявый сыр, то ли как гнезда ласточек под берегом. И пещерные кроты — много.

Четверо прямо перед нами, стоят на задних лапах, и слепо водят мордами по сторонам, прислушиваясь или принюхиваясь. Несколько таких же безглазых морд стали высовываться из своих нор.

Гидеон плеснул что-то перед нами, резко запахнувшее нашатырем, и, молча, только активно шевеля губами, начал читать одну из своих молитв. Пахом тоже достал бутылку — типичный коктейль Молотова, и протянул соседнему «гвардейцу». Дедок вытянул руку навстречу, раскрытой вверх ладонью, а потом подул на нее. Вспыхнул маленький огонек, совсем крохотулька, как от одноразовой зажигалки под конец ее жизни. Пахом поджег тряпку на Молотове и, размахнувшись, крякнул и метнул в ближайшую к нам четверку.

И понеслась! Бутылка еще летела, как ближайший крот прыгнул в нашу сторону, напоровшись на мой выстрел. Клыки, когти, гребень — все на месте и выглядело опасно, но массы деймосу не хватило. Прямое попадание отбросило его обратно.

Тушка налетела на сородича, и в этот момент рядом с ними разбилась бутылка, моментально вспыхнул огонь и разлетевшиеся брызги. Твари завизжали, стали метаться, сшибаясь друг с другом, но помирать почему-то не собирались.

Самый первый опять попер на нас и опять получил в грудь заряд дополнительной зажигательной смеси и еще пару пуль из «Мосинок». Отлетел под ноги горящим “братьям” и вроде затих.

За то подорвались монстры в гнездах. Будто на соревнованиях, наперегонки стали выскакивать из ниш, прыгать на землю и нестись к нам на четырех лапах.

Я потянулся к душелову за мэйном, но Гидеон закончил читать молитву — жидкость, которую он разлил, начала пузыриться на камнях, от нее повалил густой дым, завоняло так, будто кто-то сигару курит.

— Врассыпную! — крикнул Гидеон. — Только не подставляйтесь.

Вонючий дым начал рассеиваться, но не исчезать, а распространяться по всей пещере. Стал тонким, прозрачным, уже скорее не дым, а так рассветная дымка. А вот запах становился все сильнее и сильнее, сигарная вонь перешла в разряд жареной селедки.

И если мне это не нравилось, то кроты вообще впали в ступор. Остановились, кручение мордами стало рассеянным, один деймос чихнул, а еще двое, потеряв ориентацию, просто впечатались в стену.

— Бей под лопатку, — напомнил мне Гидеон и достал револьвер старинного типа.

Я мельком глянул, с чем у нас воюет святое воинство и узнал его по одной из компьютерных стрелялок в своей прошлой жизни. У револьвера было два ствола — один граненый под барабан, а второй маленький и толстый под одиночный выстрел дробью. Вспомнил название: револьвер Ле Ма — девять пуль в барабане, плюс маленькая мортирка.

Пока разглядывал, как Гидеон пристраивается к тяжелой «дуре», на автомате перезарядил ружье. Сделал несколько шагов в сторону и вдоль стеночки подкрался к деймосу, вертевшему мордой. Замер, подождал пока он повернется ко мне спиной и нажал спусковой крючок — бил наверняка разрывным патроном, оттяпавшим приличный кусок мяса вместе с костью. Пещерный крот упал, начал ползти и приполз в поле зрения Гидеона, сделавшего контрольный выстрел.

«Гвардейцы» — вот что значит командная работа, создали хитрую систему. Один раскручивал веревку, типа лассо, только с крюком на конце, забрасывал его в дым и выдергивал деймоса из дыма, где его тут же принимали на штыки.

Когда действие заклинания Гидеона прекратилось, на ногах оставалось еще три деймоса. Не выветривалась по капельке, хотя легкий сквозняк присутствовал, а просто исчезла разом, сменившись на запах горелой шерсти. Кроты, как по команде, резко настроили локаторы в нашу сторону и рывками, то на четырех,