— Она права, — печально вздохнула Рен. — Девушки не было. Мы просто проверяли, как ты отреагируешь. Реакция неправильная. — Она повернулась к Кэт. — Ты ей рассказывала, как встречалась со Льдом? Как из-за него тебя едва из школы не исключили?

Кто-то похлопал меня по плечу. Я подняла глаза и встретилась взглядом с темноволосым парнем из класса Засранца. Тем самым, который всех рассмешил и отвлек от меня.

За столом воцарилась тишина.

— Не бойся Маккензи, — заговорил парень. Ага, значит, весь кафетерий заметил ее безмолвное обещание меня уничтожить. — Она неплохо дерется, но лишь пока стоит. Свалишь ее на землю — и считай, что уже выиграла. — С этими словами он выпрямился и пошел прочь.

В замешательстве, я повернулась к девочкам. Все четверо глядели на меня, открыв рот. Кэт, Поппи и Рив — с благоговением. Рен — так пристально, что мне стало не по себе.

Я только руками развела.

— Что?

— Коулу о-очень не понравится, что у него появился соперник, — с ухмылкой ответила Кэт. — Это был Джастин Сильверстоун, и он никогда ни с кем не разговаривает, кроме своей сестры. А ты определенно не его сестра.

Поппи кивнула с энтузиазмом.

— Я честно думала, что он гей.

— Он не гей! — возмущенно стукнула ее Рен.

Рив положила руки на стол и наклонилась ко мне.

— Так как тебе это удалось, Али?

— Что удалось? — переспросила я, совершенно сбитая с толку.

— Привлечь его внимание, — пояснила Рен голосом не менее жестким, чем взгляд ее глаз цвета карамели. — Джастин круглый отличник, не пропустил ни дня занятий, у него уже все будущее распланировано. Он много путешествует. Не то чтобы ты не могла заинтересовать кого-то вроде Сильверстоуна, но он такой замкнутый.

Я неловко поерзала на стуле.

— Да не пыталась я его привлечь. Единственный парень, с которым я здесь говорила — Лёд, и то лишь потому, что он сам меня подкараулил.

— Угу, — с недоверчивым весельем промычала Кэт. — Что ж, давай поглядим, заметил ли Коул твоего нежданного гостя.

Я в ужасе распахнула глаза и попыталась схватить ее за руку.

— Не надо…

Поздно. Кэт уже повернулась. И секундой позже уронила челюсть.

Не выдержав, я тоже посмотрела в ту сторону. Увиденное шокировало меня до глубины души. Не я одна сегодня удостоилась смертоносных взглядов. Коул так смотрел на Джастина, словно хотел содрать с него кожу и попрыгать на ней как на танцевальной платформе.

— Это вовсе не из-за меня, — выдавила я.

Такого просто быть не может.

Но где-то в глубине души надеялась, что все же может.

Глава 4

Что за чертова, чертова чепуха!

В ту ночь я устроилась на подоконнике, вглядываясь в темноту. К моему изумлению, ни Коул, ни Маккензи не искали со мной встречи, не обмолвились со мной ни словом. Равно как и остальные их друзья. И этот парень — Джастин — тоже больше не подходил. И если кто-то кому-то что-то обо мне и сказал, я этого не слышала.

Итак. Либо Маккензи передумала меня "проучить", или что там она считала нужным сделать, либо кто-то ее остановил. Коул? Тогда это значило бы, что она его послушалась и ей важно его мнение… а он приказал ей держаться от меня подальше. Но это невозможно. Ну, с чего ему меня защищать?

Вздохнув, я потерла виски, пытаясь унять подступающую головную боль. Если не перестану обо всем этом думать, то у меня просто мозг взорвется. Вдобавок, есть проблемы поважнее. Я провела остаток дня с Кэт, доехала домой на автобусе… снова не поднимая глаз на окружающих… и заперлась у себя в комнате. В итоге бабушка с дедушкой все-таки позвали меня, чтобы расспросить, понравилась ли мне новая школа, завела ли я друзей. Повисла неловкая пауза, а родные всё смотрели на меня, словно ожидая подробного отчета. Смутившись в миллионный раз за день, я совершила ошибку, рассказав им о своем опоздании и нотации от мистера Б. (Честно говоря, я уже забыла, как его на самом деле зовут, а сознаваться бабушке с дедушкой, что окрестила учителя Засранцем, как-то не хотелось).

Разумеется, они тут же осведомились, не надо ли им позвонить психологу-консультанту и сообщить, как со мной грубо обошлись. А заодно потребовать, чтобы учителя сильно на меня не наседали. Конечно, мило с их стороны, но я ответила категорическим яростным отказом, чем, наверное, удивила бабушку с дедушкой, но, по крайней мере, они не стали настаивать. Лучше умереть, чем прославиться на всю школу как "Пино Гриджо" (так меня называли родители каждый раз, как когда я на что-то жаловалась. Эм в таких случаях именовали "Пино Нуар").

Итак, ужин съеден, посуда помыта и убрана, бабушка с дедушкой мирно уснули в своей комнате, а я снова закрылась у себя. Золотой полумесяц и целая россыпь звезд сияли на безупречном черном бархате неба. Легкий ветерок раскачивал ветви и листья, придавая всей этой красоте какой-то сверхъестественный оттенок.

Я заступила на уже привычное еженощное дежурство и принялась напряженно ждать, вглядываясь в темноту, надеясь хоть краем глаза увидеть мою монстроподобную невесту. Пока безуспешно.

Прождав так… о, всего-то несколько часов, я уже начала зевать — усталость грузом давила на плечи, — но упорно продолжала сидеть дальше. Мне хотелось окончательно убедиться, что монстры существуют… или наоборот, не существуют.

Любопытный факт, который я отметила за время бдений: мое Невестище являлось не каждую ночь, а где-то примерно раз в семь-четырнадцать дней. Я вела записи, решив, что ее визиты как-то связаны с определенной фазой луны, но нет. Луна оказалась ни при чем. Похоже, чудище вообще появлялось спонтанно. Но, даже не видя ее, я чувствовала, словно она… или кто-то еще… за мной наблюдает.

Паранойя, точно. Я даже не была стопроцентно уверена, что Невестище действительно где-то там бегает. Но однажды… может, даже сегодня… выясню наверняка, если продолжу придерживаться плана.

Каждое утро я обшаривала лес позади дома и иногда находила следы. По большей части большие, словно сюда приходил мужчина в сапогах. Но были и поменьше, словно от женских теннисок.

Эти следы, по идее, должны были убедить меня, что я не свихнулась, но в глубине души все равно оставался страх. А вдруг я вижу то, что хочу видеть, вдруг эти следы лишь плод моей фантазии? Или… может, это просто какие-то ребята играли в прятки, а я, дурочка, тут монстров себе понавыдумывала?

"Да-да, отца ты тоже когда-то считала дурачком", — с горькой усмешкой