Только такие женщины, как Лиза Меркулова, могут позволить себе перекладывать свои проблемы на чужие плечи. Чужие мужские плечи. Потому что мужчинам нравится решать проблемы таких, как она. Потому что они чувствуют желание заботиться о таких, как Лиза, о хрупких девушках с большими голубыми глазами и волосами цвета самого чистого льна. Сильные предпочитают их нежную красоту, надежные – способность идти на компромиссы и улыбку, дарующую им уверенность в правильности собственных решений. Макс предпочел ей Лизу, да и Стефан испытывал к той отнюдь не только дружеские чувства. Сама не раз видела, как он смотрит на нее. Алиса знала, что достаточно привлекательна, она часто ловила на себе восхищенные мужские взгляды, но те, кого выбирала она, неизменно предпочитали других женщин. И в постели, и на льду.

Россия, Москва, 2008 год

– Вань, я тебя правильно поняла? Ты вот так запросто говоришь мне, что встаешь в пару с Максаковой. То есть весь этот год…

– Извини, – ответил молодой человек, не глядя на нее.

– Извини… – Она криво усмехнулась. – Просто извини?

– А что ты хочешь от меня услышать? – Устинов посмотрел на нее тяжелым, пристальным взглядом, в котором не читалось ни сожаления, ни чувства вины. Только упрямая уверенность в принятом решении.

Внезапно Алиса поняла, что действительно не хочет ничего слышать. Подбородок дрожал, ноги налились свинцом, а пальцев рук она вообще не ощущала. Год назад ее партнер на тренировке получил серьезную травму колена. Восстановление было сложным и заняло много времени. И она ждала его, она усердно работала, тренировалась, чтобы поддерживать форму. Несколько месяцев назад ей предлагали встать в пару с другим мальчиком, но она даже слушать об этом не стала. Она верила в их пару, верила, что вместе они смогут преодолеть все трудности. Незадолго до Ваниной травмы они стали серебряными призерами юниорского чемпионата мира, взяли бронзу в финале серии гран-при среди юниоров, вошли в шестерку лучших пар на чемпионате России. Она ждала его, она хотела кататься с ним, хотела идти вперед, к своей мечте, с ним, но… Как удар в спину его слова о том, что он уходит из пары и теперь будет кататься с дочкой министра, этой Максаковой!.. Идти вперед, к своей мечте… с ней. А она осталась за бортом… и у него даже слов не нашлось, чтобы что-то сказать…

– А как же мы, Вань? – тихо спросила она, все еще не веря в то, что это серьезно, что он может вот так запросто, словно она – отработанный материал, вышвырнуть ее из своей жизни.

На глаза наворачивались слезы. Она моргнула, и капельки покатились по щекам. Заметив это, Иван поджал губы и снова отвел взгляд.

– Перестань, – отрезал он. – Это все равно ни к чему не приведет.

Алиса покачала головой. Боль предательства оказалась такой сильной, что она едва могла дышать. Эта боль проникла в каждую клеточку ее существа, она разрывала ее, опустошала. Голову сдавило, губы онемели и не двигались. Больше он ничего ей не сказал. Развернулся и твердой, уверенной походкой пошел в сторону тренерской. Алиса больше не сдерживала слез. Крупные капли катились по щекам, по подбородку, оставляли соль на губах и кляксами падали на ее бледно-розовую футболку. Он уходил всё дальше и дальше, и вместе с ним рассыпались ее наивные мечты. Он был для нее не просто партнером – он был ее первой любовью. Чувства еще бились в агонии в ее сердце, но участь их была решена. Алиса развернулась в противоположную сторону и, не разбирая дороги, побежала вдоль раздевалок и дверей. Это был удар, к которому она оказалась не готова. Это было предательство. Это было жестоким уроком, который она запомнит на всю жизнь.

Испания, Пальма-де-Майорка, май 2020 года

Сейчас она понимала, что тогда должна была размахнуться и ударить его. Ударить, вложив всю ярость, всю растерянность, всю боль, что она чувствовала в тот момент. Но тогда, в шестнадцать лет, у нее не хватало сил даже для того, чтобы поднять руку и вытереть слезы. Теперь, спустя много лет, она ненавидела себя за эти слезы, ненавидела себя за выставленную напоказ слабость, за дрожащий подбородок и онемевшие кончики пальцев. Никогда… Никогда больше она не позволяла себе слепо доверять другому человеку. И никогда никто больше не видел ее слез. Никогда… до вчерашнего дня.

Следующим утром, стоя на крыльце отеля, Стефан наблюдал, как водитель грузит в багажник чемодан Алисы. Она, одетая в свое коричневое платье, стояла рядом и терпеливо ждала, когда с вещами будет покончено. Лицо ее по обыкновению закрывали темные очки, в ушах поблескивали маленькие сережки. Открыв заднюю дверцу, она кинула на сиденье сумочку и что-то сказала шоферу. Тот ответил на весьма приличном английском и захлопнул багажник. До Стефана донесся звук его голоса.

В заднем кармане джинсов зазвонил телефон, и Стефан, с ленивой неспешностью вынув пальцы из-под петелек на поясе, потянулся за ним. Бросил взгляд на дисплей и, приняв вызов, снова привалился к колонне, наблюдая за тем, как Алиса, видимо что-то забыв, быстро пошла к находящемуся на другой стороне улицы магазинчику. Небо затянуло облаками, поднявшийся ветер теребил ее волосы. Стефану нравилось смотреть, как при ходьбе колышется подол ее платья, нравилась ее уверенная походка. Он вовсе не собирался провожать ее и уж тем более не думал за ней следить. Просто заметил у стойки ресепшена и не удержался. Было в ней что-то такое, что не отпускало его…

– Ну и что ты молчишь? – услышал он в трубке голос негодующей Лизы и улыбнулся.

– Прости, задумался.

– М-м-м… – протянула она многозначительно. – И о чем?

– Всё тебе расскажи. – Стефан не сводил глаз с двери магазина. В голосе Лизы чувствовалась улыбка, и это согревало его сердце. На заднем плане раздалось детское лепетание, и уголки его губ невольно дрогнули. Лиза, та тоненькая растерянная девочка, которой он впервые увидел ее, превратилась в прекрасную молодую женщину. Порой ему казалось, что если бы он проявил больше упорства, решимости, всё сложилось бы совсем иначе. Но в глубине души он всегда знал, что Лиза ему не принадлежит. Она – огромная часть его жизни, она – его близкий друг, его опора, но она не его женщина и никогда не смогла бы стать ею в той мере, в которой он бы этого хотел.

Пока они перебрасывались ничего незначащими фразами, Алиса вышла из магазина и направилась обратно к машине. В руках она держала бутылочку воды.

– Так может, ты все-таки расскажешь мне про съемки? – спросила Лиза.

– Да что про них рассказывать? Как будто сама не знаешь…

– Всё рассказывай, – тихонько засмеялась она. – Как тебе партнерша?

Алиса подошла к машине и остановилась возле открытой двери. Сильный порыв ветра швырнул прядку волос ей на лицо, заиграл с шоколадно-белым шелком. Стефан догадывался, что она успела заметить его, но не собирался ни подходить к ней, ни что-либо говорить. Просто стоял и смотрел, думая, как все-таки чертовски ей идет это платье!

– Красивая, – ответил Стефан, не отводя от Алисы глаз. Обернувшись, она кинула на него короткий взгляд и молча юркнула в машину. Дверца за ней захлопнулась с тихим стуком.