В самом деле, ей следовало планировать общение с людьми так же, как она планировала свои занятия. Может, тогда она знала бы, как ходить на свидания. Конечно, каждый раз, когда она находила себе парня, его уводила сводная сестра.

Дольше всех продержался Натан. Она надеялась… Моргнув, Эбби сделала глоток чая.

Просто нужно смириться с этим. Все испытывают разочарования. У нее была работа. По крайней мере, до весны. Добротный дом. Хорошая семья. И здоровье у нее тоже было.

Писк, раздавшийся из дома, заставил ее улыбнуться. Даже у щенков бывают проблемы. Кто она такая, чтобы жаловаться? Натана больше нет, но вместо него у нее были извращенные вечера и интересный исследовательский проект.

Зазвонил телефон, и она, слегка запыхавшись, побежала в дом, чтобы ответить. Надо добавить физические упражнения в список дел, к которым нужно приступить этим летом. На самом деле секс с Ксавье, несомненно, будет горячим, потным и сожжет много калорий. Ей не нужна эта картинка в голове, спасибо большое.

— Алло?

— Эбби, милая. Как ты? Хорошо провела выходные?

— Я в порядке, мама, и мои выходные прошли нормально. — Я была привязана к столу в кинк-клубе. Когда-нибудь Эбби решит, гордиться ей собой или ужасаться.

— В пятницу у Грейс день рождения, и я готовлю все ее любимые блюда, — сообщила мама своим теплым голосом. — Ты можешь прийти на ранний ужин? Около пяти?

День рождения. Эбби вздрогнула. Она отметила дату в календаре и планировала в воскресенье пройтись по магазинам подарков. Вместо этого она провела день, изучая статьи о БДСМ. Какая же она мерзавка.

— Конечно, я приду.

— Замечательно. Прошло много времени, и я скучаю по тебе.

— Я тоже, — улыбаясь, Эбби завершила разговор. Ее мама была самой лучшей, а ее отчим, Гарольд, тоже был неплохим человеком. И они подарили ей младшую сводную сестру.

Ее улыбка померкла. Жаль, что у нее есть еще и сводная сестра. Дочь Гарольда, Джанаэ, на два года старше Эбби, никогда не упускала случая оскорбить вторженцев в свою жизнь, то есть Эбби и ее маму. Они нарушили идеальный мир Джанаэ, в котором она была единственным и неповторимым ребенком, и она их так за это и не простила.

Эбби нахмурилась. Действительно, если бы у Джанаэ был другой характер, то заботливое поведение Гарольда не испортило бы ее. Но Джанаэ была ходячим, говорящим примером того, что природа преобладает над воспитанием — у нее был просто отвратительный характер.

***

В пятницу, тихо постучав во входную дверь, Эбби вошла в дом своих родителей.

— Привет!

Большая гостиная в спокойных голубых и зеленых тонах была пуста, но из арочных окон, выходящих на задний двор, виднелся дымок, поднимающийся от гриля.

— Эбби, ты пришла. Я уже начала волноваться, — ее мать выскочила из кухни, чтобы заключить Эбби в свои фирменные объятия. Может, когда-нибудь и Эбби сможет излучать любовь одним лишь тоном своего голоса.

— Мне нужно было покормить щенков в последний раз перед отъездом. — И прибрать за ними. Каким образом фиксированное количество потребляемой пищи создает вдвое больше на выходе? Нет ни малейшего желания исследовать этот вопрос, спасибо.

— Подарки на улице?

— Да. Тщательно вытряхнуты и проверены. Она уже вычислила, как минимум, три.

А ее не разгадает, самодовольно подумала Эбби. Она положила маленькую коробочку с браслетом и серьгами в коробку с папкой.

Выйдя на террасу, Грейс подскочила.

— Эбигейл!

Эбби обняла ее, кружась и подпрыгивая вместе с ней, и рассмеялась в ответ. Как ее тихая мать и степенный Гарольд создали такого энергичного ребенка?

Грейс отпустила ее и осмотрела Эбби.

— Ты хорошо выглядишь, — сказала она в восторге. — Более счастливой, что ли.

— Спасибо, — Эбби наклонила голову. — Ты выглядишь старше. — За последний год ее очаровательная младшая сестра превратилась в потрясающую молодую женщину. Длинные рыжевато-светлые волосы, большие зеленые глаза, подчеркнутые изрядным количеством макияжа, обтягивающая одежда на стройном теле. Она могла бы быть одной из студенток университета Эбби.

— Да, ты выглядишь чрезвычайно… здоровой, Эбби, — Джанаэ оперлась бедром на стул, стоя во внутреннем дворике. Ее губы скривились в улыбке, такой же фальшивой, как и ее сладкий тон. — Возможно, ты захочешь обойтись без торта. Слишком калорийно.

После сладостного и приятного приветствия матери и Грейс, Эбби не ожидала враждебности от своей сводной сестры. По мере того, как саркастичные оскорбления просачивались все глубже в мысли Эбби, она осознавала, насколько широки ее бедра, как ее груди создают собственную атмосферу, и насколько стройны все остальные по сравнению с ней, включая ее мать.

— Спасибо за предложение, — непринужденно ответила она.

Заставив себя улыбнуться, Эбби мысленно представила свое тело, заключенное в ледяную пелену, а затем нарастила внутренние щиты, сбавляя температуру вокруг себя. Она научилась этому навыку под шквалом криков отца. После того как в ее жизни появилась Джанаэ, она довела этот прием до совершенства.

Гарольд вышел из кухни, неся тарелку со стейком.

— А вот и наш профессор! — он поставил еду на широкий стол и крепко обнял ее. Положив руки ей на плечи, он прижал ее к себе. — Ты выглядишь слишком красивой, чтобы быть доктором Бёрн.

Она улыбнулась ему. Джанаэ унаследовала стройность своего отца, но ген сострадания ей явно не достался. — Я тоже рада вас видеть.

Час или около того спустя, после вручения подарков и любимого блюда Грейс — высокохолестеринового, высококалорийного стейка и печеного картофеля, разговор начал затихать.

Джанаэ поднялась.

— Я пойду наверх, достану какую-нибудь летнюю одежду.

Когда Гарольд ушел проверять биржевые сводки, а Грейс побежала к себе, чтобы похвастаться своими подарками в соцсетях, Эбби и ее мать уединились в кухонном уголке.

Не обращая внимания на свежий кофе, Эбби вскипятила воду для чая. Ей определенно нужно что-то для бодрости. Всю неделю она не спала допоздна, работая над своим эссе. А вчера вечером ее молодая помощница поссорилась с парнем и провела ночь в гостиной Эбби, плача и разговаривая с ней. Все было бы не так уж плохо… если бы только щенки не пропустили правило «Давайте спать». Два часа сна было недостаточно, не считая всех остальных коротких ночей. Сегодняшняя ночь в «Тёмных Небесах» будет непростой.

— Как ты справляешься с отъездом Натана? — спросила мама, усаживаясь за крошечный столик.

Замешкавшись с ответом, Эбби налила воду в чайник, и воздух наполнился бергамотовым ароматом Эрл Грея.

— Его не было так давно. И я была занята.

— Будет ли у тебя время