— Садись здесь. Я принесу тебе еду, — указал ей место на скамье Аир-Корр и, перемахнув стол одним грациозным движением, направился к кострищу.

Остальные жители поселения расселись на достаточном расстоянии от Айрин и желания придвинуться ближе не выказывали, пусть и разглядывали её с тем же жадным любопытством, что и она их. То ли авторитет нового вождя сказывался, то ли инстинкт самосохранения перевешивал жажду открытий. Мало ли, раз гость так легко расправился с Оцу, вдруг и их решит покалечить, просто так? Чего ждать от необычного убогого, которого и словом-то таким не поворачивался язык назвать, никто не знал, потому вели себя на всякий случай настороженно и с опаской.

В ожидании спутника Айрин продолжала украдкой оглядываться по сторонам, отмечая всё новые детали и всё больше убеждаясь, что аборигены вовсе не примитивны. Ели они аккуратно, не руками, а пользуясь длинной двузубой вилкой, рот вытирали желтоватой тканью, пусть не слишком мягкой на вид, а вместо тарелок использовались крупные пористые листья, которые к тому же служили закуской. В них можно было завернуть мясо и есть прямо так, целиком.

Когда Аир-Корр положил перед ней её порцию, Айрин уже примерно представляла, что положено делать. Ловко свернув лист конвертиком, чтобы не выпала снизу начинка, она надкусила кусочек свежепрожаренного на углях мяса и чуть не застонала от удовольствия.

— Вкусно? — искренне обрадовался рыжий. — Я боялся, что тебе не подойдёт. Мы же не знаем, чем питаются убо… ну, твой народ, в общем.

Он быстро поправился, избегая неприятного слова, и Айрин почти простила его за пережитые ужасные мгновения в воздухе.

Прощать народ аль за уничтоженных несчастных одержимых — не её дело. Признаться, она и сама не знала, как поступила бы в аналогичной ситуации, окажись она на дикой планете вместе с человеком, подсевшим на Эйфо. Позволила бы и дальше уничтожать себя, накачиваясь опасной субстанцией? Не факт, что в один прекрасный день остаток его мозга не перемкнуло бы окончательно и он не набросился бы на неё, например.

Убила бы, чтобы не мучился?

Айрин не решалась ответить на этот вопрос даже самой себе.

Факт в том, что и самые продвинутые медицинские центры не могли пока что избавить от Эйфо-зависимости полностью.

Так что вполне возможно, смерть была для тех бедолаг самым милосердным решением.

Рулет из иномирного лопуха с мясом неизвестного животного исчез за считанные мгновения.

— Очень вкусно! — честно призналась Айрин, жадно поглядывая в сторону догорающего кострища.

После безликих порций концентратов с привкусом картона, и вроде-бы-натуральных обедов в столовой, эта первобытная, свежая, только недавно бегавшая и шелестевшая пища показалась ей просто божественной.

Беззлобно посмеиваясь над её аппетитом, рыжий встал и принёс ещё порцию.

— Куда в тебя только влазит? — поинтересовался он. — Мне казалось, ты такой мелкий…

— Стресс, физическая активность, новая обстановка, — перечислила Айрин, загибая испачканные в растительном соке и мясном жире пальцы. Страж понятливо всунул в них салфетку. Девушка вытерла руки и повертела ткань, ощупывая и разглядывая. — Это хоть несъедобно?

— Нет, побеги гриссы ядовиты, в пищу их лучше не употреблять, — на полном серьёзе посоветовал ей Аир-Корр. — Но как ткань абсолютно безопасны. Верёвки мы тоже из них делаем. Вы нет?

— Понятия не имею! — пожала плечами Айрин, чуть ли не обнюхивая салфетку.

Её интересовали все детали быта аборигенов. Когда ещё выдастся возможность изучить целую новую расу! До сих пор люди наивно полагали, что одни такие разумные во вселенной. Надеялись, конечно, на обратное, но все факты — вроде того, что ни одного корабля с представителями иной расы им не встретилось за все столетия покорения космоса — говорили сами за себя.

А следовало бы учитывать вероятность того, что иные расы просто ещё не успели выйти даже на орбиту, не то что в Поток.

— Как так? — нахмурился Аир-Корр. — Ты не работал в поселении? Или…

— Когда мы вылетаем? — перебила его Айрин.

Она не была готова к пространным объяснениям. Не сейчас. А их не избежать, если упомянуть что она не просто не из ближайшего поселения родом, а вовсе не с этой планеты.

— Думаю, нас уже ждут, — поджал губы страж.

Ему не понравилось то, что убогий сменил тему разговора. Непривычно уверенный вид и раньше вызывал смутные сомнения, а сейчас его интуиция орала во всё горло, требуя не спускать глаз с подозрительного засланца. Аир-Корр даже рассмотрел вариант не везти странного чужака к Матери кланов, но быстро его отбросил. Повеление правительницы было совершенно недвусмысленным, и игнорировать её приказ означало бы неповиновение. Прослыть изменником страж не желал.

А потому проводил убогого на площадку, где и впрямь всё было уже готово к вылету. Проштрафившиеся подчинённые уже впряглись в сбрую на концах сети. Ждали только его — и «птенца», что полетит в «гнезде».

— Садись! — указал Аир-Корр Айрин.

Гость-пленник послушно устроился в самой середине сети, без особой опаски оглядываясь по сторонам. Казалось, его совершенно не беспокоит и не тревожит предстоящий перелёт на огромной высоте, в компании четырёх стражей, что только недавно чуть не поспособствовали его смерти. Во взгляде видно было сдержанное любопытство и — он мог бы поклясться — предвкушение.

Что за странный убогий? По рассказам старожилов, они обычно панически боялись крылатых и либо убегали, либо прятались при виде патрулей. А уж как верещали, будучи пойманными! Поговаривали, что бедолаги теряли сознание на высоте, а то и вовсе… позорились.

Этот же только тихо вскрикнул, когда сеть оторвалась от земли, и плотнее вцепился в мелкие ячейки, восторженно глядя на убегающую в сторону и вниз твердь.

Айрин очень хотелось завизжать, как маленькой девочке, впервые попавшей на карусель, но она мужественно сдерживалась. Кроме одного случайно сорвавшегося с губ писка, девушка не проронила ни звука, хотя эйфория от полёта рвалась наружу со страшной силой.

Одно дело самой пилотировать флаер, или трепыхать виндсьютом в попытках удержать ускользающую воздушную струю, и совсем другое — сидеть вот так, как пассажир, чувствовать обдувающий тебя вольный ветер и любоваться далёким-далёким горизонтом, от которого тебя отделяет редкая сеть непрочно связанных бечёвок.

Чистый восторг!

Крылатые, словно чувствуя её настроение, заложили крутой вираж, и Айрин всё же ахнула вслух.

— Всё в порядке? — с нескрываемым сомнением в голосе поинтересовался рыжий.

— Всё просто прекрасно! — совершенно искренне заверила его девушка, жмурясь на сияющее в зените солнце.