- Тебе виднее, - ответ Дарга прозвучал сухо. – Это ты все эти годы старалась неизменно поддерживать с ним связь.

- Дарген, метх и сам все сделал для того, чтобы приблизиться к вам. Это твой дядя разрешил ему поселиться рядом. Не упрекай меня в этом! Я старалась ради Соли. И не зря, я чувствовала, что Нарин не расположен к девочке. Безразличен!

- Он вынудил его! Если бы не эти сведения о расе сартхов, никогда бы четырехрукий не получил право обжиться на нашей территории.

- Кирен использовал свой шанс. Ты бы на его месте действовал иначе? Не использовал этот козырь?

- Я никогда не мог быть на его месте! - Дарг даже зашипел, вновь засверкав глазами.

- Возможно, ты себя недооцениваешь, - примирительно, успокаивая мужа, прижалась к его груди Лика. – Ты не родился и не вырос среди этих дикарей, почитающих боль и смерть. И не потерял семью по чьей-то прихоти.

- Дейнари и Соли не его семья! Как ты можешь даже думать о подобном?

- Могу! Потому что если ты успокоишься и когда-нибудь сможешь простить его, то признаешь – он честолюбив, практичен и идет к своей цели напролом. А его цель – дочь. Все эти годы я видела это в его взгляде, каждый раз, когда говорила с ним о Соли. И раз он может приблизиться к ней, по капельке наделяя вас знаниями, он будет это делать и дальше.

- Будто бы они его личная заслуга! Дейнари как-то давно, сразу после возвращения, упоминала о том, что именно она помогла ему расшифровать язык сартхов. А значит, это легко могли бы сделать наши ученые. Но как добраться до хранилищ древних, вот где загвоздка. Метхи не позволяют нам появляться на своих планетах. А атаковать этих одержимых воинов – это слишком высокая цена. Они упорные борцы, а на своей земле и вовсе станут для нас огромной проблемой.

Брат явно был разочарован таким нелепым стечением обстоятельств.

- Радуйся, что они позволяют появляться там хотя бы Кирену! Он же изгнан по их порядкам – недостоин быть воином и жить среди них.

- Метх остается их Знающим, - качнул головой Дарг, не соглашаясь с женой. – Не представляю, какой в этом смысл, но они очень ценятся среди метхского народа. Отсюда и такие поблажки как кратковременные визиты.

- Уверена, Кирен просто что-то доставляет им. Полезное! Раз он исходит из своей выгоды с нами, почему бы ему не делать так же и с собратьями?

- Да, он хитер! Но ничего бы не добился, не случись в последнее десятилетие эта вакханалия с появлением ловушек. Поначалу их было две. И долгие годы не появлялось других. Потом разом добавились еще пять, и с той поры их становилось все больше. Я голову сломал, размышляя об их предназначении.

- Он… - Анжелика немного запнулась, словно бы решая, стоит ли озвучивать мысль. – Кирен очень расположен к Соли! Знаешь, чем они занимались во время полета? Кстати, мы все вернулись назад на его звездолете, он гораздо быстрее моего – арианского. Его метх притянул следом на буксире, так что топливные отсеки полны энергии, я не истратила ее.

- Ты намерена и дальше говорить мне о нем и Соли? Лика, ты понимаешь, что при одной мысли об их контактах мне становится противно!

- Посмотри на это с другой стороны! – перебила брата жена. – Он доверяет ей. И он обучит ее. Передаст те самые знания, которых вы так жаждете.

- Лика, он – метх! И как бы Кирен ни стремился уверить всех, что изменился, я убежден: под тонким налетом перемен скрывается все тот же садист и варвар. Тебе не надо рассказывать, как их раса относится к женщинам. И я все это время не могу отделаться от ощущения, что он совсем не бескорыстно нацелился на дочь! А Соли для меня как собственный ребенок, ты же знаешь. Я и переживаю о ней не меньше, и жизнь готов отдать за нее, как за наших детей.

Я почувствовала, что дрожу, вся – от головы до кончика хвоста. Но в чем причина моих эмоций, разобраться не получалось. В этот миг в душе смешались и несогласие с братом, и желание во многом оправдать прошлые действия метха, а еще истовая убежденность: Дарг может быть прав. Метхи все делают ради своей выгоды и обогащения. С чего вдруг спустя столько лет Соли понадобилась ее отцу? Не оттого ли, что достигла возраста, который у метхов считается половозрелым… для самки? И стала перспективным… товаром?

- Дарг, - Анжелика возмущенно всплеснула руками, - ты одержим гневом и ненавистью к нему! Столько лет прошло, а ты никак не успокоишься. Если бы ты хоть раз просто поговорил с ним о дочери…

- С меня достаточно необходимости сообщаться с ним из-за технологий древних! Знаешь, каково это стоять рядом с тем, кто мучил твою единственную сестру? Годами истязал ее морально и физически, держал взаперти, вынудил родить ребенка! Да меня при одном взгляде на меднокожего переполняет желание свернуть ему шею.

- Уверена, он тебе это сделать бы не позволил! К тому же все твои догадки могут быть ошибкой.

- Ошибкой?! - Брат снова зашипел, а хвост его бешено застучал о ноги. – Вспомни, в каком состоянии мы нашли сестру! Знаешь, что стало причиной ее безумия?

С трудом втянув в себя воздух, я зажмурилась и обхватила плечи руками, силясь сдержать нахлынувшие воспоминания. Я так долго укрывалась от них, думала, что смогла стереть образы того времени из памяти, но… Увы! Стоило Даргу заговорить, и целая вереница разнообразных эпизодов из далекой жизни с Киреном встала перед мысленным взором.

Вспышка света – вот и все, что я успела заметить, когда сверкнул его меч. Мои светлые волосы, бесшумно падающие на пол. И ненависть в сверкающем сталью взгляде хозяина. А еще облегчение где-то очень глубоко в моем сердце: всего лишь волосы, не голова.

Размытый силуэт мужчины, склонившегося надо мной. От боли взгляд сфокусировать не удается. Но прикосновения прохладных пальцев к вискам прорываются сквозь блокаду бесчувственности давно онемевшего от мук тела. И я понимаю: осталось потерпеть еще немного.

Каким-то образом метх умудрился научиться помогать мне справляться с болью. Он непривычно осторожно прикасался к моим вискам, массируя их и периодически надавливая с усилием