— Скажи мне, Максим, — начала она, сложив руки на груди, — ты когда-нибудь научишься уважать правила дома? Или ты считаешь, что можешь приходить и уходить, когда тебе вздумается, игнорируя все устои, которые здесь существуют? Или в этом дальневосточном регионе тебя совсем не научили манерам?

Я едва заметно усмехнулся. О, как же она была предсказуема. Каждая её фраза, каждое движение — всё говорило о том, что она ждала момента, чтобы выплеснуть своё недовольство на меня. И вот он настал. Не удивлюсь, что она специально ждала, когда я вернусь. И что самое интересное, она ни словом не упомянула старую госпожу рода Темниковых, которая там всем руководила.

— Тётушка, — начал я, сохраняя спокойствие, — насколько мне известно, главу рода всё устраивает. Я следую его указаниям, и если он не имеет претензий, то, полагаю, и проблем нет.

Её лицо начало багроветь, но я продолжил, прежде чем она успела вымолвить хоть слово.

— Но мне искренне жаль, что это каким-то образом обижает вас. Впредь постараюсь быть внимательнее к вашим… чувствам.

Последнее слово я произнёс с таким ощутимым сарказмом, что даже эта, не самая чувствительная к подобным вещам женщина, почувствовала. Елена Андреевна впилась в меня взглядом, словно хищник, готовый броситься на добычу. Её губы дрожали от сдерживаемой ярости.

— Не забывай, я вообще-то, жена твоего отца и хозяйка в этом доме! Мое слово тоже много значит. Ты ещё пожалеешь об этом, Максим, — прошипела она, её голос был наполнен злобой. — Ты лишь незаконнорожденный…

Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, в холл вышла Настенька, моя младшая сестра. Она, видимо, сразу заметила напряжённую атмосферу и, увидев покрасневшее лицо своей матери, быстро сориентировалась.

— Дорогая матушка, братец! — поприветствовала она нас, подходя ближе. — Максим, я тебя как раз искала! Ты же обещал сходить со мной за покупками, помнишь?

Её тон был полон непринуждённости, но она быстро подошла ко мне и, взяв под руку, буквально увела меня прочь от разъярённой мачехи. Елена Андреевна осталась стоять на месте, её глаза горели, но она не сказала ни слова. Видимо, нашла в себе силы не устраивать сцену при дочери.

Когда мы вышли в коридор, и я наконец смог выдохнуть, я бросил взгляд на сестру и с улыбкой произнес:

— А я и не знал, что обещал тебе сходить за покупками.

— Конечно, не обещал, — тихо засмеялась Настя, покачав головой. — Но, знаешь, я должна ходить по городу в сопровождении слуг, а это скучно. А с тех пор как ты приехал, мы почти не проводим время вместе, как в детстве. Вот я и решила, что ты пойдёшь со мной. Пожалуйста, скажи, что ты свободен. Я, вообще-то, тебя спасла от гнева, матушки!

Её глаза блестели от искреннего желания провести время вместе, и я не мог себе отказать в удовольствии прогуляться, особенно после такого напряжённого утра и множества тяжелых мыслей.

— Что ж, — сказал я с лёгкой усмешкой, — если это неоспоримый факт, то мне остаётся только одно — согласиться. Все же я обещал, как-никак.

— Отлично! Я быстро. Стой тут, — с этими словами Настенька упорхнула куда-то вперед по коридору, а уже через несколько минут стояла передо мной в удобном, но весьма красивом платье.

Достаточно быстро мы добрались до центра Петербурга и вышли на одной из главных улиц. Настя шла рядом, легко держа меня под руку, и её весёлое настроение явно передавалось и мне. Она говорила о каких-то мелочах, которые собиралась купить, о платьях, которые присмотрела в прошлый раз, но я слушал её вполуха, ибо такие вещи всегда были тяжелы для моего восприятия.

Разгадать многослойную загадку с покушением? Пожалуйста. Запомнить ряд сплетен и слухов… это уже сложнее.

Мы шли по центральной улице, и мне сразу стало понятно, что Настя выбрала далеко не самые дешёвые места для своих покупок. Я скользнул взглядом по витринам, сверкающим драгоценностями, платьями от лучших портных и обувью, которая наверняка стоила целое состояние. Магазины здесь были предназначены для тех, кто привык жить на широкую ногу. Признаться, я не слишком удивился, вкус у моей сестры всегда был утонченным, при этом, как я понял, состояние отца позволяло ей тратить вдоволь. Все же дочка министра.

— Вижу, ты не теряешь времени зря, — усмехнулся я, останавливаясь перед одной из витрин, где на манекене красовалось платье, украшенное жемчугами и золотыми нитями. — Это место явно не для тех, кто привык экономить.

Настя рассмеялась, её смех был звонким и лёгким, как весенний ветер.

— Ну что ты, братец, — ответила она, оглянувшись на меня. — Разве можно экономить на таких вещах? Платье должно быть идеальным, как и его хозяйка.

Мы продолжили путь и вскоре оказались на одной из центральных площадей, где располагались самые популярные магазины столицы. Здесь было людно, повсюду сновали экипажи, а дамы и господа, одетые по последней моде, медленно прогуливались вдоль витрин.

— О нет, — внезапно сказала Настя, и я заметил, как её голова чуть вжалась в плечи.

Я проследил за её взглядом и увидел группу девушек, стоящих у одного из магазинов. Они были одеты в роскошные платья, каждая из них выглядела, как будто сошла с обложки журнала о светской жизни этого времени. Увидев нас, они тут же заулыбались и помахали Насте рукой.

— О, да это же ты, Настенька! — воскликнула одна из них, высокая девушка с длинными каштановыми волосами и большими голубыми глазами. Она выглядела так, словно только что вышла с урока этикета, идеальная осанка и манеры. — А кто этот прекрасный молодой человек рядом с тобой?

Их взгляды тут же устремились на меня. Они были внимательными, оценивающими. Я слегка приподнял бровь, но не стал ничего говорить, решив, что лучше сначала посмотреть, что из этого выйдет.

— Это… должно быть, твой парень, — предположила другая девушка, блондинка с короткой стрижкой и яркими губами. Она явно была из тех, кто привык получать всё, что хочет, и её взгляд на меня был слишком красноречивым.

Настя смутилась, и я едва сдержал улыбку. Одна из девушек наклонилась к своей подруге и что-то прошептала ей на ухо, после чего они обе тихо засмеялись. Я почувствовал, как их внимание сосредоточилось на мне, и решил, что немного подыграть ситуации будет весьма забавно.

— Ну, раз уж вы так