— Что случилось? — спросил он, но ему, конечно, никто не ответил. Он огляделся и грязно выругался. Великого Этьена Де Мец, будущего ландкомтура, оставили умирать, пронзив ему грудь на границе диких земель.

Боль была сильной, но терпимой. Похоже, ударили неумело, или выпитый алкоголь продолжал действовать. Плевать, главное — он жив.

Первым делом Этьен нащупал тайник в сапоге, к счастью, тот оказался нетронутым. Да и остальные личные вещи все оказались при нём. Понятно, хотят выставить так, будто меня загрызли звери.

Отодвинув подошву, он достал оттуда странной формы цилиндр длиной чуть меньше мизинца. И, как было показано на рисунке, прислонил тонкий конец к шее и с силой сжал. Раздался шипящий звук, а следом мир погрузился во тьму, но лишь на секунды. Дыхание участилось, тело бросило в жар, а в груди всё начало гореть с такой силой, из-за чего сознание Этьена вновь на время погасло. Когда же он очнулся, всё прошло так же резко, как и началось. Первое, что пришло в голову: боли не было от слова совсем. Раскрыв камзол, он не обнаружил раны, исключительно запёкшуюся кровь, и лишь в месте прокола виднелось яркое пятно.

Чудны дела твои, господи. Что же за маги обитают в том городе, раз способны создать такое чудо? А ведь не зря он тогда забрал у пленника данный предмет с изображением красного креста. Если бы не оно, то не факт, что он выжил.

Поднявшись на ноги, он направился в сторону деревни, которая находилась неподалёку. Люди, когда-то жившие в ней, были давно убиты чудовищами, но дома остались нетронутыми. Он решил переночевать в одном из них, а завтра подумать, как действовать дальше.

По дороге его разум лихорадочно работал, пытаясь осознать произошедшее. И, кажется, он стал догадываться, почему так произошло: за человека из северных земель ему обещали звание. Жерак об этом прекрасно знал, поскольку Этьен ему об этом сам рассказал. Вот эта сука и решилась на подставу.

Внезапно он осознал всю глубину предательства. Жерар ездил не по важным делам, а договаривался с другими комтурами о поддержке его кандидатуры на совете. В обмен он, вероятно, обещал им земли или что-то в этом роде. Этьен ругался добрых минут пять, пока сам себя же не заткнул.

Добравшись до деревни, Этьен выбрал первый попавшийся дом. Еды, естественно, тут не нашлось, а есть хотелось страшно. К своему удивлению, он понял, что рана абсолютно не беспокоит, и за своими мыслями он не заметил, как это произошло.

Но что же теперь мне делать? Земель нет. Людей нет. Пленника тоже нет. Пойти в совет и рассказать... Так себе идея. Могут и не поверить, тем более если Жерака поддержат остальные комтуры, то совету проще закопать Этьена Де Мец, чем настраивать против себя людей, живущих на границе с дикими землями.

Отлежавшись сутки и приведя мысли в порядок, Этьен решился на авантюру. Свои бывшие земли он знал как пять пальцев, и пробраться на территорию замка для него не составило труда. Дождавшись ночи, он выдвинулся к замку и к рассвету оказался у него под стенами. Ещё на подступах к бывшему родному дому он начал догадываться, что здесь что-то не так. Где патрули? Которых он больше всего опасался. Где стража на стенах?

Подойдя чуть ближе, он остановился, оглядываясь. Всё выглядело очень и очень странно. Нету рабочих. Никто не выводит скот на выпас. Из кухни не идёт дым. Следующие шаги несостоявшийся ландкомтур с насторожённостью. Благо меч остался при нём, и теперь, сжимая двумя руками покрепче рукоять, он выставил его перед собой и шёл, готовый в любую секунду продать свою жизнь подороже.

Ворота в замок были закрыты, но зайдя внутрь через потайной вход, он застыл: повсюду лежали трупы. Полы залиты кровью.

«Какого...?!» — произнёс Этьен и тут же себя обругал за несдержанность.

— Идиот, заткнись. Ты что, мёртвых не видел? А если монстр, сделавший это, ещё здесь?

Проходя по коридорам и замечая следы кровавой расправы, Этьен старался сдержать охвативший его ужас. Кто же мог совершить такое? Вокруг лежали тела служанок, рабочих и солдат, принадлежавших к родам, приехавшим на празднество. Однако среди них он не заметил ни одного трупа врага, что наводило на мысль о монстре. Но как он проник на территорию замка?

В голове Этьена Де Мец возникла ужасная картина: чудовища, с которыми им уже довелось столкнуться, выследили их и пробрались в замок, учиняя расправу. Ему пришлось тряхнуть головой, дабы отогнать от себя эти бредовые мысли. Ведь он ясно видел колотые раны и порезы на трупах, а это не могло быть делом рук монстров.

Когда он подошёл к большому залу, где ещё вчера его восхваляли и пели ему хвалебные песни, то увидел, что двери приоткрыты, а с другой стороны наспех сооружены баррикады из лавок и столов. Люди, находившиеся в зале во время нападения, пытались защититься от нападавших, но это не помогло.

Он протиснулся в щель между дверями и застыл в ужасе. Почти пятьдесят человек, включая Жерака Де Линьё и трёх комтуров, лежали убитыми.

Но где трупы врагов? Неужели наши люди не смогли никого победить? Он в который раз задавал эти вопросы, но никто не мог ему ответить.

Выйдя из «зала смерти», как он его про себя назвал, Этьен направился в темницы, где должен был находиться пленник. В голове тлела надежда застать того целым и невредимым. И так оно и произошло. Женщина, попавшая ему в плен, лежала на кучке сена и спала.

— Фу-уф, слава богу, — с облегчением выдохнул он, а его слова разбудили спящую. Она резко вскочила на ноги, и на мгновение её очи вспыхнули ярким светом, отражая пламя факела, который держал, возможно, всё ещё будущий ландкомтур. Отшатнувшись, он издал нервный смешок.

— Не пугай ты так. И рад, что ты жива, — произнёс он. Девушка молчала, с интересом разглядывая Этьена.

— Так, нужно тебя освободить и убираться отсюда. Тут кто-то ночью знатно повеселился, и вот с ним встречаться у меня нет никакого желания. Стоп, зачем я тебе это рассказываю, ты всё равно меня не понимаешь, — девушка пожала плечами, но он не обратил на это внимания.

Освободив пленницу, он взял её за руку и повёл на выход замка. По пути они зашли на кухню, где набили пару вещевых мешков едой, а затем отправились в