— Ну как? — спросил у меня брат с энтузиазмом.

— Не хочу тебя расстраивать, малыш, но я не слышу ничего кроме шума…

Опустилась на корточки возле брата и взяла его ручки в свои ладони. Ник опечалился, хмуро посмотрел в сторону трактира и вздохнул:

— Вот и Шенри так же говорит… И Алиса тоже. Но ведь я же слышу!… Он правда поёт! А ещё он очень добрый, Аня, правда!

— Хорошо, пусть так, — согласилась я и улыбнулась. — Я верю тебе. А что он тебе говорит?

— Много чего… Рассказывает истории об этом месте, даже о наших родителях немного рассказал! — протараторил малыш, но потом вдруг помрачнел: — Но в последнее время, он мне всё время повторяет, что мне нужно быть осторожным…

— Осторожным? — испуганно повторила я. — Но почему?…

Ник пожал плечиками.

— Не знаю. Он говорит, что вокруг него много врагов, и вокруг меня тоже может собраться много врагов… А ещё он говорит, что ему очень нужна помощь!

Глава 14

Звучало, конечно, страшновато… Хотя что отрицать? Факт, что нас с Ником постоянно грозились окружить недоброжелатели. Одни налоговики чего стоят! Да и одного владельца городской таверны, недовольного моими успехами, Клауда уже здесь разок заприметила… Так что… А все, кто не любил меня, не любили и Ника.

— Я не дам тебя в обиду! — переспросила я и, задрав голову, посмотрела на дуб. — И дуб мы в обиду не дадим!

— Я знаю! — сказал Ник без всякого сомнения. — К тому же, совсем скоро я научусь владеть мечом и стрелять из лука — и тогда сам буду защищать тебя, Аня!

— Ух ты! — восхитилась я, и с улыбкой обняла братика. — Спасибо! Мне уже стало спокойнее! Только, кто же тебя обучит таким сложным делам? Генри, что ли?

— Нет, Генри не умеет сражаться на мечах! И из лука в последний раз стрелял очень давно, — отмахнулся Ник. — Меня Мартин научит. Он мне обещал!

Чуть не поперхнулась.

— Даже так! — скосила изумленный взгляд на брата. — А когда это ты успел с ним подружиться?

— Да вот сегодня утром. — Ник непринужденно пожал плечами. — Он ходил в лес на охоту! И мне столько ягод принёс!… В следующий раз обещал меня взять с собой… Если ты разрешишь.

«Хорошо, хоть, его наглейшество изволил всё-таки ещё МОЕГО разрешения спросить!» — подумала я.

— А что, ты говоришь, за помощь нужна дубу?… — спросила я, но брат не ответил

Ни с того, ни с сего подскочил на месте и кому-то рьяно замахал. Обернулась и увидела, что к повозке, которую разбирал Генри подбежала Алиса. Девочка держала в руках мяч из коричневой кожи и высматривала из-за ограды Ника.

— Ого, Алиса мяч принесла! — восхитился мальчик. — Эй, Алиса! Привет!

— Ник, только не играйте на дороге! — крикнула я вслед убегающему брату. — Ник!…

Не знаю, слышал меня брат или нет, но я все равно пошла за ним — надо наказать им идти играть во двор, к тому же, я всё равно собиралась помочь Генри разобрать покупки.

Разговор с братом про дуб всё не шёл из головы, и я обернулась посмотреть на массивное дерево за моей спиной. А дуб, словно почувствовал это, и мне показалось, как будто дрогнул.

Даже по земле дрожь прошла!.. Надо же, как странно…

Я уже, конечно, привыкла к тому, что в этом мире всё возможно, но всё же в истории про дуб было что-то очень настораживающее.

А потом вдруг крона дерева как-то предупреждающе зашумела…

Вспомнив про слова брата про «врагов» и помощь, обернулась. Никон уже играл с Алисой, а Генри что-то бурчал им, видимо, наказывая чтобы они ушли с дороги и шли играть на задний двор.

Да, надо согнать их оттуда!

Тем более, что там в конце дороги со всей скоростью несётся какой-то безумный всадник…

То есть сначала он ехал довольно быстрой рысцой, а потом, когда всмотрелся на дорогу с пригорка и заметил кого-то, вдруг рьяно погнал лошадь вперёд…

И тогда я вдруг узнала всадника: это точно был один из налоговиков!

Нет, не Лас Летти, а тот самый «чернильник», который заходил в наш трактир вместе со старшим инспектором…

И теперь он с перекошенным от ярости лицом, сверкая глазами, смотрел на моего брата и гнал лошадь по тракту прямиком к нему!

Сердце пропустило удар, и я похолодела…

Собрав все свои силы, стремглав кинулась к ограде. Бежала, не видя перед собой совершенного ничего!

Дыхание сбилось, в горле застрял ком.

Господи, хоть бы успеть!…

— Никон! — позвала я в отчаянии, но брат меня не слышал.

Они с Алисой гоняли мяч, играли и смеялись…

Генри побежал к ним, завидев мчавшегося на лошади налоговика, но был слишком далеко.

А «чернильник» был уже совсем близко! О, Господи, ещё чуть-чуть, и он растопчет детей!

— Никон!

Дети в ужасе обернулись, увидев взмыленную лошадь. Я сиганула через ограду, оступилась и чуть не упала и тогда…

Время остановилось, всё вокруг сжалось в одну точку!…

Яркая вспышка мелькнула сбоку, затем послышался свист, ржание лошади и отборная ругань.

На моих глазах кто-то швырнул в лошадь заклинанием, одним легким движением подхватил детей и отбежал в сторону.

Лошадь «чернильника» встала на дабы, налоговик с воплем и руганью полетел на тракт, а я, едва в сознании, устремила взгляд на того, кто спас моего брата и бедную Алису… Дети вцепились в своего спасителя, повиснув у него на руке.

Испуганные, заплаканные, в абсолютном шоке…

Спаситель казался сохранил невозмутимость, при этом я видела, как он зол.

И этим спасителем был Мартин…

Теперь налоговик, чья лошадь просто напросто убежала по тракту в сторону города, рычал, ругался и барахтался в грязи. Мартин, поджав губы, сверкнул взглядом в его сторону, затем повернулся к детям и опустился перед ними на корточки. Сказал им что-то ободряющее, пожал Алисе руку, ласково потрепал по волосам Ника.

К детям уже подскочил и Генри, отдал Алисе мяч, взял девочку и Ника за руки и повел к повозке.

Брат, увидев меня, сразу кинулся мне навстречу. Я, едва чувствуя конечности от убийственной слабости, обняла его. Уткнувшись носом в всклокоченную макушку, расплакалась.

— Аня!… Прости, мы заигрались… Даже не