Как я и подозревал, слепой мечник, с которым я познакомился в провинциальном филиале Братства Жизни, был Правителем, магом на ранг выше Живой Крепости, о которых обычные люди в принципе не могли услышать. Однако около сотни лет назад он был заключён под «домашний арест» и лишён всех сил за то, что ввязался в глобальное сражение с двумя другими Правителями, теми самыми кардиналами святого престола, о которых Найс спрашивал Паттиса. Причину боя осознать было легко и страшный ожог в форме ладони на животе Найсии, от которого до сих пор разило святой магией, был для этого совершенно необязателен. Куда сложнее было понять, кто же был настолько силён, что смог поймать и запечатать Правителя?

И ответ на этот вопрос открыл для меня масштабы мира совершенно иной категории. Воплощения — в буквальном смысле вечные маги, жившие куда дольше эльфийской хранительницы Рейши, по некой неизвестной причине ревностно хранящие секрет своего существования. Демиурги, полностью исчезнувшие многие тысячелетия назад сущности, способные менять очертания континентов. По сравнению с таким даже Правители казались мелкими сошками, что уж говорить о Живых Крепостях.

Однако, как бы малы они не были, Воплощения строго следили за всеми появляющимися Живыми Крепостями. Обычно эти вечные существа не обращали никакого внимания на происходящее в человеческом мире. Глобальные катаклизмы вроде землетрясений или извержений вулканов, эпохальные войны, эпидемии, уносящие десятки миллионов жизней — им на всё было плевать. Но стоило магу пересечь заветную границу ранга, как в течение нескольких дней к нему лично являлось Воплощение с целью рассказать об истинном устройстве этого мира и предостеречь от совершения глупостей, то есть от раскрытия этой истины миру.

Вот только из нас пятерых лишь Агнес могла спокойно встретиться с Воплощением без особых опасений. Веск и Лаэна, вероятно, тоже пережили бы подобную встречу, в конце концов на нижних уровнях полигонов было немало Живых Крепостей монстров, да и на поверхности их скорее всего скрывалось какое-то количество и это Воплощения особо не волновало. Хотя тот факт, что они обладают уникальной способностью впитывать силу побеждённых противников, вполне мог вскрыться. И совершенно неизвестно, как эти высшие сущности на это отреагируют. Со мной ситуация была ещё хуже, список моих способностей, выходящих за рамки здравого смысла, превышал все разумные пределы. А Найс сейчас по-хорошему должен был быть максимум на ранге Новичка. Дальнейший его прогресс был запечатан и лишь благодаря неизвестному воздействию моего присутствия на эту печать он получил возможность развиваться. Вполне очевидно, что встречаться с Воплощениями ему тоже было никак нельзя.

Однако это не означало, что для нас ранг Живой Крепости был навечно под запретом. Найс не мог этого гарантировать, но видимо существовал способ пересечь границу так, чтобы Воплощения ни о чём не догадались. По его словам, о появлении Живой Крепости свидетельствовала уникальная по своей природе вспышка магии, появляющаяся в момент слияния души мага с его энергией (в случае стихийной магии) или с его телом (в случае телесной). Эта вспышка, подобно кругам на воде, распространялась по всему пространству человеческого мира, и именно по ней Воплощения отслеживали пересёкших границу ранга. По крайней мере это было единственное логичное объяснение, не предполагающее наличие у Воплощений способностей типа всеведения. И если оно было верным, то Найс был практически уверен в своей способности обеспечить для нас «невидимость» с помощью своей магии.

Отдельное пространство, полностью отрезанное от основной реальности, не дало бы волнам, порождённым слиянием души, дойти до Воплощений. И так как слепой мечник в прошлом был магом пространства ранга Правителя, он знал, как создать такое пространство. Вот только с его теперешней силой ему нужно было потратить не меньше месяца на подготовку карманного пространства, в котором можно было бы находиться живым существам. Так что нам стоило для начала подготовиться и достичь самого пика ранга Воителя, а потом разом пересечь границу всем вместе, чтобы не тратить ещё месяц на второе такое же заклинание.

Тем более мне нельзя было пересекать границу прямо сейчас, без какой-либо подготовки, посреди уровня дьявольских недр. Проблема была в том, что, как выяснилось, для меня получение ранга Живой Крепости было даже слишком просто. Обычно на ранге Воителя энергия в теле мага уже занимает максимум возможного места и увеличить её объём становится практически невозможно. Маги многие десятилетия и даже века собирали силу по крупицам, стараясь заполнить все «пустоты». Лишь когда это удастся, маг достигнет состояния, когда душа может слиться с энергией или телом. И тогда это уже происходит само собой, словно душа только того и ждёт. Однако я впитывал энергию подобно губке и конца этому процессу не предвиделось. Мои запасы легко могли превысить необходимый предел, а тогда слияние было уже неизбежно. К счастью, разные энергии внутри меня не смешивались и считались отдельно, иначе я бы достиг ранга Живой Крепости сразу, как поглотил энергию Паттиса, и с этим уже ничего нельзя было бы сделать.

Мне нужно было быть максимально осторожным. Встречных авантюристов-людей, если они вдруг встречались у нас на пути и были настроены недружелюбно, я старался вообще не трогать, чтобы не дай бог не поглотить лишней энергии жизни. И постоянно следить за тем, сколько противников умерло от моих рук. Ведь чем больше монстров одного типа я убиваю, тем меньше энергии из них мне достаётся, и тем более спокоен я могу быть при встрече с очередным врагом. Именно этим подсчётом я и занимался, просматривая в ускоренной перемотке свои воспоминания с помощью Книги, когда на нас напал адский червь.

Ситуация получилась, конечно, крайне неприятная. Червь не был боссом этажа, на самом деле он был куда сильнее и являлся чем-то вроде ходячего стихийного бедствия, призванного держать авантюристов, исследующих уровень, в тонусе. Так что вероятность встречи с ним была крайне мала и мы даже подумать не могли, что именно нам так не повезёт. Обладая огромным, мощным, но при этом неожиданно гибким и быстрым телом, невероятно прочной шкурой, прорезать которую с первого раза не могла даже пространственная магия Найса, и этой чёртовой способностью к делению на фрагменты, из-за чего убить его быстро было попросту нереально, он представлял опасность даже для Живых Крепостей. Только моей физической силы было достаточно, чтобы останавливать его удары, давая остальным возможность контратаковать. И сейчас, когда я был вынужден выйти из боя, Найсу и остальным, наверняка, приходилось непросто. Хотя, с другой стороны, если бы мы реально убили его за раз и я получил его энергию всю целиком, а не как сейчас — порциями, мне бы точно не хватило времени, чтобы перекачать излишек в телесную магию. Так что в каком-то смысле нам даже повезло, что эта тварь оказалась такой живучей.

Демоническая или просто адская энергия содержала в себе мощь пламени самой преисподней. Использовав её в телесной магии, я смог избавиться от побочного эффекта воспламенения и теперь предел, до которого я мог усилить своё тело, определялся лишь тем, сколько энергии я был способен использовать за раз. Более того, адское пламя, пропитавшее моё тело, одарило меня практически полной неуязвимостью к огню, а также высокой сопротивляемостью холоду, ядам и даже, если верить Найсу, проклятьям, которые в прямом смысле сгорали, прежде чем нанести значительный урон. А примешивание пламени к Усилению давало эффект синергии, намного увеличивая разрушительный потенциал кровавого тумана. Стоило только вспомнить нашу первую битву с Агнес и маленький филиал преисподней, что я устроил на том поле боя. А ведь тогда у меня лишь крохотная искорка адского огня. Теперь же объём этой силы сравнялся с объёмом энергии жизни, страшно было представить, что такая сила могла сделать на поверхности, в мире, где ещё было чему гореть.