с вопросами.

— Я хочу показать тебе одно место, — объяснил Ник, когда они вместе выходили из зала под удивленными взглядами окружающих.

Солнце окрасило воздух в янтарный цвет. Было тихо, лишь свежий летний ветерок иногда набегал, шаловливо теребя листву. Они шли по высокой траве, доходившей до пояса. По мере того, как они продвигались вперед, деревья, сначала встречавшиеся поодиночке, стали сгущаться, а затем образовали густую сплошную полосу, пройдя через которую, Ник и Айра, вышли к берегу озера, со всех сторон окруженного плотным кольцом леса. Его темно-голубая, почти синяя, вода, пропуская солнечные лучи, светилась изнутри. К берегам склонялись длинные ветви плакучих ив.

— Вот это да! — воскликнула Айра. — Какое чудо!

Они расположились под одной из ив, купающей свои ветви в воде. Айра сняла туфли и опустила ноги в прохладную воду.

— Интересно, оно очень глубокое? Вода прозрачная, но дальше дна уже не видно.

— По-видимому, да. Я нырял с середины, но так и не смог достать дно, да и внизу вода ледяная.

— Ты часто здесь бываешь? — спросила Айра.

— Давно уже не был. Но я очень люблю это место и еще никому не показывал, — Айра улыбнулась в ответ.

— Как же ты узнал о нем? Его не так просто найти.

— Случайно! Шесть лет назад я поссорился с родителями и сбежал. Ты и сама, наверное, помнишь. Сейчас причина кажется глупой и смешной, но я здорово тогда разозлился. Я хотел их за это напугать, и мне удалось. Я долго где-то ходил и, наконец, забрел сюда. Проведя здесь целый день и ночь, утром я вернулся домой. — Ник сделал паузу. — Мама плакала, отец строго смотрел на меня. А на следующий день было сражение, и они не вернулись, оба… В тот день я видел их в последний раз… — Он снова улыбнулся. — Не будем о грустном… Пойдем лучше купаться! — он нагнулся к воде и обрызгал ее.

— Купаться? Неа, я не буду!

— Ну, как хочешь, трусиха! — он снял рубашку и обувь и нырнул с берега, — брызги разлетелись хрустальными осколками. Ник проплыл под водой и вынырнул, встряхнул мокрые волосы назад. — Айра, ты что, плавать не умеешь?

— Платье жалко!

— Тогда снимай его! Вода отличная! — засмеялся Ник и снова окатил ее брызгами.

— Не дождешься! — она отсела подальше на случай, если он снова начнет брызгаться, но Ник поплыл к середине озера.

— Эй, ты куда?

— Должен же я, наконец, до дна доплыть.

— Ник, не надо! А если там слишком глубоко или подводное течение?

— Я осторожно! — прокричал он с середины озера и исчез под водой. Прошли круги, и поверхность выровнялась. Прошла минута, почти прошла вторая, Айра считала, но Ник не поднялся. Она быстрее стащила с себя платье и прыгнула в воду, доплыла до места, куда нырнул Ник. Он не поднимался. Айра сделала глубокий вдох и нырнула. Голубая вода поглотила ее, она погружалась все глубже, всматриваясь в кристально прозрачную воду, но его нигде не было видно. Вода действительно стала намного холоднее, и синяя бездна раскрыла свою глубокую пасть. Она опускалась, пока в легких не закончился воздух, пока свет сверху не стал маленьким мерцающим пятном и, кто знает, как глубоко еще уходило вниз озеро. Руки и ноги промерзли насквозь и казались чужими. Она стала всплывать к свету, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не сделать вдох. Легкие рвало на части и вот, наконец, поверхность. Она жадно глотала воздух и, когда отдышалась, снова стала звать Ника.

— Вот ты и искупалась!

— Духи тебя дери! — Ник был у нее за спиной. — Куда ты делся?

— Прости, я не думал, что ты станешь нырять за мной.

— Дубина, я решила, что ты утонул!

— А ты отлично плаваешь! — похвалил ее Ник.

— Спасибо! — смягчилась Айра, она улыбнулась и положила руки ему на плечи, он тоже улыбнулся в ответ, затем она резко вынырнула, надавив на него всем телом, и Ник ушел под воду. Пока он откашливался и отплевывался, Айра поплыла к берегу. — Хорошая водичка, Ник!

Он тоже поплыл к берегу. Айра уже стояла на камнях, выжимая подол мокрой прилипшей к телу сорочки. Он окинул ее взглядом и улыбнулся.

Глава XI

Ученики день за днем, неделя за неделей готовились к итоговому экзамену. Теперь их шумного курса нельзя было встретить праздно гуляющими, где попало, как раньше, застать за какой-нибудь очередной задумкой, от которой, порой, весь замок стоял на ушах. Они рассредоточились кто где: одни не покидали библиотеки, другие оккупировали лабораторию, третьи отправились собирать растения, которые нужно было собрать как минимум месяц назад. И каждый из них думал о том, что если бы у него было хотя бы две лишних недели сверх оставшегося времени, то он уж точно бы идеально подготовился к экзамену.

Но одно событие отвлекло от занятий всех разом. Было вывешено объявление о том, что через три дня Совет собирает всех учеников их курса в гранитном зале по вопросу исключения из учеников Айры неллы та Нортис.

Трэвор, три его друга, а также любопытные ученики младших курсов, которых на собрание не пустили бы, но которые все же надеялись что-нибудь разузнать, стояли у объявления.

— Зачем собирать Совет? — не понимал Лиерес. — Хочет, пусть идет! Никто не держит!

— Так принято. Все-таки важное решение, оно не дается просто. Так поступали всегда, хотя в последний раз подобное было давно, — пояснил Тригон.

— И как вы думаете, какое будет решение? — поинтересовался у друзей Трэвор.

— Не знаю, увидим. Все еще может поменяться.

— А зачем? — зевая, спросил Трэвор.

— Ты слишком суров! — отозвался Тригон. — По мне, так лучше бы поменялось… — он не успел закончить мысль.

К их компании подошел Ник. Прочитав объявление, он со злостью содрал его со стены и удалился с бранью, которой от него никто еще никогда не слышал.

— Что с ним?! — недоумевая, сказал Тригон. — Разве он не знал?

Ник просто ворвался в лабораторию и, протянув Айре измятую бумагу, почти закричал:

— Что это? Может, хоть, ты мне объяснишь?

Казалось, что все колбы и пробирки, находившиеся там, разобьются от его вопля.

— Ник, я…

— Ты что не забрала прошение?

— Нет…

— Ты же обещала забрать! Чего ты всем этим добиваешься? Ты меня точно в могилу загонишь!

— Я не обещала! Я тебе объяснила, почему не могу этого сделать! Разве ты не понимаешь… я…

— Нет, я отлично понимаю! Ты просто решила надо мной посмеяться напоследок. Какого ж я тогда вожусь с тобой, объясняю, если ты…

— Да послушай же!

— Хватит! Не хочу больше