Я направился в сторону леса, которого даже пока не видно из-за остроконечных крыш. Изредка применяя технику шагов, чтобы сократить путь порой как раз по крышам домов, как это в целом делали многие местные практики (собственно, я за одним из них этот способ перемещения и повторил), я быстро добрался до конца улицы и увидел справа от себя Пагоду знаний. Надо будет приходить сюда почаще. Если успею найти Лазурного змея до вечера, то возможно, успею заглянуть сюда и изучить пару свитков с духовными техниками для моей ступени возвышения.

Понятное дело, что ничего особо серьёзного там не будет, но всё же знания есть знания и кто знает, когда очередная техника может пригодиться на моём пути. А вот если захочется изучить техники более серьёзного уровня, которые могут пригодиться, в том числе на более высоких стадиях возвышения, то для этого придётся возвращаться домой. Но пока что это делать мне рано, слишком рано.

Проходя мимо открытых дверей Пагоды, которые будто приглашали внутрь любого жителя города, я заметил хранителя знаний Джин Му. Он отрешенным взглядом смотрел на небо и, казалось, совсем не моргал. Скорее всего, это был его вариант медитации. Я не стал его окликать и, ускорившись в технике шагов, незамеченным проскочил дальше.

Перескочив внешнюю стену, ограждающую город от опасностей снаружи, я оказался предоставлен сам себе. Стоило только отойти подальше и уже стражники города не могли ни за что поручиться, ведь они контролировали только определённую зону рядом с ним. Да и людей снаружи было не так много, поэтому я мог без проблем ускориться, чтобы как можно быстрее оказаться в лесу, окружающем город.

Я не знал, где искать Лазурного змея, поэтому выбрал ближайшую, самую протоптанную тропинку и углубился в лес. Всё равно все пути для меня были одинаково перспективны, так почему не начать с наиболее посещаемых в последнее время?

Над головой порхали и пели птицы, мелкие зверьки носились между деревьями, туча насекомых кружила вокруг лица, и пахло влажным лесом. Я настолько увлекся созерцанием природы, что на миг забыл, зачем вообще сюда пришёл, пока между деревьями не увидел какое-то стремительное движение.

Да, не стоит мне забывать, что всё-таки это не тот лес, к которому я привык. В мире, в котором даже травинка может пойти путём возвышения, не стоит относиться к окружению беспечно. Слишком велик шанс столкнуться с идущим путём возвышения зверем, для которого ты станешь желанной добычей.

Ускорившись, я побежал вперёд, но то, что привлекло моё внимание, находилось всё время впереди, так что приходилось стараться, чтобы не отстать. Но в какой-то миг я перестал улавливать движение и некоторое время ещё бежал вперёд, в надежде увидеть хоть что-то, пока не выбежал на небольшой луг, за которым возвышался безлесный холм, и замер, не в силах оторвать взгляда от змеи необыкновенной красоты. Извиваясь, она поднимался на холм, мерцая лазурного цвета чешуей, из-за которой, собственно, она и получила такое название.

— А вот и он. Лазурный змей, — с невольным восхищением выдохнул я.

Между тем змей, нисколько не обращая на меня внимания, поднялся на вершину холма, свернулся и, закрыв глаза, подставил морду солнцу. Видимо он, как и все пресмыкающиеся, любил тепло и поэтому облюбовал себе такое место.

Я хотел подойти поближе и рассмотреть повнимательнее его гребень на спине и необычные наросты на морде, которые совсем не подходили обычной змее, пусть и очень большой. Это явно указывало на то, что существо стало изменяться, впитывая энергию Неба, но тут змей открыл глаза и уставился на меня продолговатыми зрачками.

Похоже, я нарушил границы его обитания и пора уходить, пока он не посчитал, что я могу послужить неплохой закуской для него. Я попятился назад, стараясь не споткнуться и не свалиться, что было бы весьма позорно. Но тут мне под ногу попала сухая ветка, которая предательски громко хрустнула.

Змей вскинулся, сбрасывая остатки сна и лени, и в стремительном и плавном рывке ринулся на меня. Недолго думая, я развернулся и, применяя технику шагов, бросился прочь от него, но не в сторону города, а в лес, чтобы увести зверя подальше от людей.

Однако змей был не так прост. Он преследовал меня буквально по пятам. Это значило, что он не просто находится на пути возвышения а, скорее всего, уже был на этапе ученика серебряного ранга.

Неприятное открытие. Всё же искать его было слишком самонадеянно с моей стороны.

С каждым пройденным километром я понимал, что так просто я от него не отделаюсь, и змей по какой-то причине не собирается от меня отставать, поэтому придётся принять бой. Это осознание заставило меня напрячься, но я тут же взял себя в руки и напомнил, кто я такой.

Я больше не тот, кем был. Я Сорен из Великого дома Лан, практик стадии ученик серебряного ранга. И я должен с честью выдерживать такие вызовы на своём пути и преодолевать их.

На бегу я достал из пространственного кольца копьё, которое тут же наполнило меня вложенной в него энергией и уверенностью в своих силах. Именно с ним в руках у меня возникало ощущение неуязвимости и всесилия, но я прекрасно знал, насколько это может быть обманчивым. И всё же с оружием в руках я больше не боялся змея, а, наоборот, жаждал вступить с ним в бой. Жаждал испытать себя против достойного противника.

Удобнее перехватив копьё я, вместо того чтобы продолжить свой забег, резко развернулся и одновременно с этим сделал резкий выпад, целясь в распахнутую зубастую пасть преследующего меня зверя. Однако змей ловко увернулся и до того, как я успел что-либо сделать, ударил меня хвостом, будто кнутом. Острый гребень, который был по всей длине его тела, поцарапал мне ногу, оставив порез как на штанине, испортив очередную одежду, так и на коже, что было куда неприятнее.

Мне некогда было рассматривать, насколько глубокую рану прочертил гребень. О ранах заботятся после боя, но пока что на адреналине и, поддерживая себя духовной энергией, я ранения не чувствовал.

Кажется, я начинаю понимать, почему охотники вообще занимаются этой работой, несмотря на опасность быть съеденными в свой следующий выход за добычей. Эти ощущения на грани действительно захватывали.

Между тем змей взметнулся вверх и снова атаковал меня. Я выставил копьё и ударил в ответ, но оно проскользнуло по блестящей чешуе, не оставив даже царапины. К этому я не был готов. Змей явно применял собственные духовные техники, которые