У Эвелин ёкнуло внутри от этих слов. Не из-за того, что предположение было идиотским, наоборот. Сейчас она готова была поверить в самый неправдоподобный способ обвести её вокруг пальца, лишить заслуженной награды. Не обращая внимания на шутливые реплики коллег, она бросилась к стоящему в углу кают-компании терминалу, быстро вызвала из хранилища переданную из лагеря запись. Пока набирала текст запроса, думать могла лишь об одном: «Почему не проверила сразу же, как только вернулась на корабль?! Почему не записала резервную копию там же, внизу?» Лишь когда расшифровка томограммы туземца поплыла по экрану, успокоилась. Всё на месте.

Кажется, это стало решающим аргументом, Диллард согласился продолжить экспедицию. Вновь разведгруппа приступила к методичному исследованию планеты, а космобиолог обосновалась в ц’Аэре. Полевая лаборатория не давала всего функционала корабельного оборудования, поэтому обследование рабов-ачи тянулось медленно. Но зато её никто не торопил, не командовал. Наоборот, Диллард выделил Когана в помощь. Первые дни командир и сам оставался в доме, опасался эксцессов. Но неожиданностей не происходило. Вероятно, в ц’Аэре понятия не имели об инциденте в дальнем тирче. Да и что там случилось, если разобраться? Небольшой «обмен любезностями», закончившийся вполне мирно. В конце концов Диллард присоединился к разведгруппе, перебазировавшейся на соседний остров.

Первые дни работы «ксенологом» Эвелин была погружена в эйфорию по уши. Она с ходу взялась составлять анатомический атлас кхира, стараясь не упустить ничего существенного. Конечно, строение внутренних органов имело множество нюансов, разбираться с которыми предстояло впоследствии, но открытий и так хватало. Чего стоила одна только бесполость рабов! Кэри осмотрела всех четверых, принадлежащих Арояну, — существа не имели даже зачатков половых органов. При этом не выглядели какими-то уродцами-мутантами. Но принять отсутствие репродуктивной системы за норму Эвелин тоже не могла. Не «почкованием» же они на свет появляются! Хотя Вонде идея клонов, выращиваемых в подземной лаборатории, пришлась по душе.

Были и другие несуразности в анатомическом строении этих существ. Но они отодвинулось на второй план, когда Эвелин попыталась разобраться в физиологии. Иммунная система кхиров оказалась идентична той, что она нашла у Арояна. Те же следы непонятного фермента, фильтрующего враждебную органику. У других обитателей Шакха ничего подобного не было.

Этот парадокс кого угодно мог поставить в тупик, но только не Кэри. Загадочный механизм универсальной защиты, на порядок превосходящий эффективностью достижения человеческой медицины, не был продуктом эволюции жизни этой планеты. Его создала цивилизация кхиров, цивилизация бронзового века! Звучало абсурдом, но раз иного объяснения нет, приходилось довольствоваться этим. Ферменты искусственно вводились в организм туземцев и Арояна, ставшего членом их племени.

Эвелин и Коган повторно провели тщательный биохимический анализ всего, имеющегося в доме и вокруг него. Вода, продукты питания, даже глина, из которой изготавливали посуду, — пусто. И всё же источник был где-то рядом, потому что регулярно восстанавливал уровень защиты. Кэри видела это наглядно, сравнивая свежие пробы крови и хранящиеся в течение нескольких дней. Она обязана была докопаться до тайны!

Помогли когда-то расставленные Вардеманом видеодатчики. Они продолжали исправно собирать информацию, хоть теперь, когда личная жизнь «робинзона» перестала быть тайной, и его маленькие секреты раскрылись, лишь Диллард бегло просматривал её в конце рабочего дня. Пришло время сделать ревизию, постараться взглянуть на жизнь четвёртого яруса иначе.

Эвелин потратила два дня, чтобы убедиться, — Ароян и Тассит не принимают никаких снадобий… за исключением пищи. Меню кхиров разнообразием не отличалось, Кэри его изучила достаточно подробно. Основу составляло одно блюдо — «орче». Забродившая каша из перемолотых злаков и овощей была знакома биологу. Когда шла повальная проверка всех продуктов питания, хранящихся в доме, это месиво не избежало общей участи. Было мерзко даже представить, как Ароян кладёт в рот вонючую субстанцию. Но искомых ферментов в ней тоже не обнаружилось... Если только Эвелин не пропустила чего-то очень важного.

Лежащий на плетёной подстилке волосатик шевельнулся. Открыл глаза, одурманено заморгал, обвёл взглядом сидящих вокруг Эвелин, Когана, Арояна, Тассит. Заметив двух последних, ачи явно приободрился. Тассит тут же ласково заговорила с ним, будто ребёнка успокаивала. Каждый раз после сеанса Кэри наблюдала эту картину. И каждый раз возникало ощущение, что разгадка буквально рядом. Но стоило перевести взгляд на экран компьютера, сосредоточиться на анализе результатов, и чувство сопричастности какой-то тайне улетучивалось. Как будто объяснение оказывалось слишком хрупким, чтобы устоять перед беспощадной логикой знания.

На этот раз биолог выстояла перед искушением, — выключила диагноста, уловив краем глаза удивлённый взгляд Когана. На корабле будет достаточно времени, чтобы изучать полученную информацию, а здесь она попробует наблюдать. За ачи, за «робинзоном», за его подругой.

До прилёта разведгруппы оставалось минут десять, машина уже была в пути. На сегодня исследования закончились. Ароян помог всё ещё осоловелому ачи подняться, повёл к выходу, сопровождаемый Тассит. Химик поспешил следом за ними. Замечательно, никто не будет отвлекать, мешать думать.

Эвелин проследила из окна. Видела, как мужчины скрылись в хижине, а туземка неторопливо направилась вверх по склону. Кэри провожала её взглядом, пока тонкая фигурка не исчезла за углом дома. Со спины туземка чем-то напоминала Дебору, жену старшего брата Эвелин. Разумеется, у той шерсть по всему телу не росла, зато кожа была удивительно белой, делающей её совершенно не похожей на смуглое семейство Кэри. Но для мамы невестка всё равно была любимицей, особенно когда родила двух внучат-близнецов, как две капли воды похожих на своего папашу. Дебора являла собой образец жены, домохозяйки и родительницы. Эвелин, глядя на неё, понимала, что сама создана для иного…

Стоп! Кэри внезапно ощутила, как разгадка скользнула между пальцами. Она помнила точно такое же ощущение, совсем свежее. Племяши подросли, стали настоящими сорванцами. Потянули приехавшую в отпуск тётку-астронавта ловить рыбу в речке, протекающей неподалёку от их дома. И первую же рыбёшку она, не удержав в ладонях, выронила назад в воду.

Но разгадку она не упустит, она ведь её почти ухватила! Брата, вспыльчивого, как все Кэри, сыновья часто выводили из равновесия, но Дебора никогда не кричала на малышей, всегда была ласковая, внимательная. И они чуть что, спешили укрыться «под её крылышком», знали, мама защитит… Вот оно!

Тассит разговаривала с ачи не как с рабами или слугами! Она держится с ними, как с детьми. Готовит им пищу — то же самое, что себе и Арояну. Это биолог знала точно, один из