«Мы тут всего лишь массовка для принцессы» – убеждалась я все больше и больше. И сколько бы девушки не распускали свои перышки перед Рейнхардом, его вниманием целиком и полностью владела Джулия Аманда Грей.

Поэтому то, что на первый танец Князь пригласил именно Джулию, не стало для меня откровением. На меня же его Темнейшество так и ни разу не взглянул. Не то, что бы я целенаправленно искала его внимания, еще чего!? Просто хотела по человечески поблагодарить его за платья и драгоценности, ведь он проявил внимание и великодушие по отношению ко мне – нищенке и бывшей рабыне… Но, видимо, не судьба. Я смотрела на их кружащую в вальсе пару, на то как его сильные руки обнимали тонкий стан принцессы и настроение мое почему становилось все хуже и хуже.

Но как оказалось не только князь сегодня решил включить игнор по отношению ко мне. Мэддок Уолш так же демонстративно воротил от меня нос, чему я была только рада. Признаться, немного побаивалась какой-нибудь пакости от него или компрометирующего поведения с последующей крупной подставой.

Кавалеры быстро разбирали дам, и вскоре по залу вальсировало большинство невест. Рональд кружил Антонию, ту самую, что за завтраком не сдержала своего «фи» в мою сторону. Наверно, она приглянулась его светлости, и потому ее не отчислили тогда. А языкатые Миу Лу и Пантерая не имели подобной спины, поэтому так быстро покинули Отбор. Нужно будет приглядеться потом ко всем девушкам повнимательнее. Хотя о чем это я? Неужели собираюсь и дальше продолжать бороться за кого-то из мужчин?! Вот еще!

Я даже хмыкнула едва надменно, пригубляя второй по счету бокал игристого. Несколько девушек, находившихся неподалеку от меня сочувственно улыбнулись. Небось считают, что меня как и их никто не захотел пригласить, а значит я тоже не пользуюсь особой популярностью. Рядом заметно ерзала и волновалась Аййя. На ее лице застыла гримаса обиды и отчаяния, она неотрывно следила за князем и принцессой. Надо же, куда замахнулась!

Аделина же, несмотря на то, что тоже осталась без пары, присутствия духа не теряла. Смотрела на всех свысока своей фирменной полупокерской улыбочкой, нисколько не хуже чем принцесса до этого. Она и правда такая самоуверенная по жизни, или ей тут кто-то очень хорошо помогает? И когда она только успела обзавестись подобной спиной?!

Внезапное появление Уолша перед глазами застало меня врасплох. Гад шел прямо к нам, но на меня по-прежнему не глядел. Я так же поспешила взять бокал и отвернуться – на танец позовет, а у меня отмазка готова: пью я, господин тайный советник, кого другого осчастливьте танцем с вашим величеством.

Но как же я жестко обломалась, услышав вместо своего имени:

– Леди Аделина? Вы позволите?

– С превеликим удовольствием, – кивнула звезда и грациозно вложила ладонь в его руку.

Вновь образовавшаяся пара удалялась, Аделина смотрела на нас, оставшихся без кавалеров невест так, словно уже как минимум выиграла отбор. Ну-ну… мне-то какая разница?

– Ах, – не смогла сдержать судорожного вздоха Аййя и посмотрела таким обморочным взглядом на все, что происходит на танцах, что мне стало любопытно. Она всерьез рассчитывает завоевать тут чье-то сердце?

– Да ладно тебе! – стало мне ее жаль, – Еще успеешь потанцевать.

– Чего бы ты понимала! – в сердцах воскликнула Аййя, – Думаешь, тут все просто так? Если тебя не пригласит ни один из кавалеров на танец, то Отбор считай не прошла!

– Отбор продолжается? – то ли спросила, то ли утвердила я.

– Именно. У нас есть еще несколько танцев в запасе. Надо стараться, чтобы хоть кто-то заметил нас и пригласил.

Понятно. А мне значит, чтобы свалить отсюда по-тихому надо изо-всех сил постараться не быть приглашенной.

– А отказывать в танцах я могу? – не сумев скрыть радости в голосе спросила я.

– Зачем отказывать?! – посмотрела на меня как на полоумную Аййя, – Я знала, что ты дура, но не до такой же степени!

«Сама ты дура» – произнесла про себя, а вслух вымолвила:

– Я вообще не собираюсь продолжать участвовать тут дальше. Покину отбор при первой же возможности.

– Хворая на всю голову! – потрясла прической Аййя, – Такой шанс для рабыни сродни чуду, а эта уйти собралась!

Танец окончился, но тут же объявили следующий. Уолш нехотя отпустил Аделину и вновь не спеша отправился в нашу сторону. Звезда так усердно строила глазки младшему князю во время вальса, что тот уже забыл про свою партнершу и немедленно подхватил звезду для следующего танца.

– Аделина сегодня будет в числе первых, – завистливо произнесла Аййя, – вон уже со вторым женихом подряд танцует! А они?! Ведь прекрасно знают, что еще полдюжины невест ни разу не потанцевали. Не удивлюсь, если третий танец ей подарит сам Рейнхард.

Я с сомнением покосилась на ворковавшую в другом конце зала парочку Темнейшества и принцессы и неприятная игла кольнула меня второй раз за вечер. Что за черт? Почему меня так волнует, что именно она шепчет ему на ухо, а он внимает с благоговением склонив голову поближе к губам Джулии.

* * *

– Леди, – раздался голос Уолша совсем близко, – не помню вашего имени, но позвольте себе подарить этот танец мне!

Я вздрогнула. Но испугалась, как выяснилось, зря, ибо растаявшая как глыба льда Аййя немедленно вложила пальцы в ладонь тайному советнику.

– Я – Аййя из рода Блад Ашшес, – донеслось до меня напоследок.

Ну и чудненько! Было бы совсем паршиво, если после всего, что мы наговорили друг другу Уолш бы позвал меня танцевать. Танцевать?! Внезапная мысль пронзила меня настолько, что едва ли не потемнело в глазах. Я не умела танцевать эти бальные танцы. Даже не пробовала никогда. В моей прошлой жизни обычной скромной медсестры совсем не было места для танцев, тем более таких. Вот еще один повод избегать кавалеров. Коровой на льду выглядеть совсем не хотелось.

* * *

– Вы обязаны спасти меня, о мой рыцарь!

Уолш и перед третьим танцем крутился рядом со мною, так и ни разу не взглянув. За что и поплатился – попался в сети платиновой блондинки с абсолютно белыми волосами. Не дожидаясь приглашения, девушка так испугалась исключения с отбора, что вцепилась в бриллиантовые запонки на мундире Уолша мертвой хваткой.

– Леди, э… – едва заметно тряхнул рукой Мэддок, – вообще-то я…

– Альбина, меня зовут Альбина де Новато, – уставилась девушка на мужчину совершенно безумными глазами прозрачного цвета морской волны. – Всего лишь один танец! Я не переживу, если вы предадите меня!

– Леди де… как вас там, да никто вас предавать не собирался… Я впервые в жизни вижу вас!

– Тогда за мной! Уже половина танца прошла!

Едва сдерживая порыв заржать в голос я отвернулась просмеяться. На глазах выступили слезы. Вот так, господин тайный советник. А нечего крутиться вокруг да около. Сейчас ни разу не потанцевавшие невесты обесчестят вас, будете знать!