– Но… – возразила та, которую назвали Пантераей, – но за что?! Что я сделала?

Вытянув вперед тонкую шею, репортер споро записывал что-то в свой планшет. Небось и эта жаренная новость появится завтра в местной желтой прессе.

– Я тоже не поняла, – возмутилась Миу Лу, – с какой это стати нас выдворяете вы, а не его Темнейшество и остальные женихи?

– Леди, – обманчиво приторным голосом начала Арабелла, – пожалуйста, не доводите до скандала, не компрометируйте себя в глазах будущих потенциальных женихов. Как будущие жены князей и графа вы должны проявлять выдержку и благоразумие даже рядом с теми, кто по той или иной причине не приятен вам. Идите и изучайте науку дипломатию. В жизни она вам пригодится.

Миледи одарила невест таким приторным оскалом, что даже мне стало не по себе. Громко фыркнув и демонстративно развернувшись на каблуках Пантерая и Миу Лу гневно выбежали из зала. Была бы дверь, хлопнули и ею.

– Леди, – всё так же «мило» улыбаясь обратилась к нам Арабелла, – надеюсь после этого вы больше не будете столь опрометчивы в выражениях рядом с девушками ниже вас по социальной лестнице?

После демонстративной «порки» и выдворения зарвавшихся девиц остальные с готовностью закивали.

– Вот и отлично, – продолжила Арабелла, – Его Темнейшество взял курс на смягчение границ между сословиями. Именно поэтому выбирал вас не по происхождению, статусу, положению в обществе, а по другим качествам, так что гордиться и кичиться своим родом на данном этапе глупо. Имейте ввиду.

Особенное впечатление эта речь произвела на Антонию и Аралию, что утром после завтрака так же пытались облить меня ведром фекалий. Вот вам! Получите, распишитесь! Больше свои носы задирать не будете!

* * *

– Леди, возможно кто-то еще из вас хочет покинуть отбор на данном этапе? Кому еще претит восприятию находиться в одном помещении рядом с людьми более низкого сословия по происхождению? Его Темнейшество вас не задерживает.

И снова пристальный пронизывающий взгляд на каждую потупившуюся из невест.

– Что ж, раз более таковых нет, то продолжим нашу фотосессию.

Вот это да, так запросто нас осталось всего двадцать! Девятнадцать, если быть точнее. Принцесса к фотосессии пока не пожаловала. Видимо ее появление должно было произвести фурор на самом балу.

После того как нас отсняли на фотопленку, распорядитель бала объявил торжество открытым. Зал заполонился дворянами. Нас рассматривали, к нам подходили, с нами заговаривали. Музыка стала играть чуть громче. То и дело сверкали вспышки фотокамер, меж нами сновали репортеры с неизменными планшетами. У некоторых, более-менее знатных и известных невест брали интервью. На меня же мало кто обращал внимание.

Я взяла бокал легкого игристого и отошла к широкому окну, где на западе алел закат.

– Откуда ты все-таки их взяла? – окликнул меня знакомый голос.

Обернувшись, увидела Аййю, стоявшую близко ко мне и глядевшую на бриллиантовый гарнитур во все глаза.

Я задумалась на мгновение. В голову пришла странная мысль. Она и раньше вспыхивала молнией, но столько всего обрушилось на меня сразу одновременно, что мне было не до этого, но сейчас…

– Скажи, Аййя, а как ты и Аделина успели пройти отбор, ведь оставались считанные секунды до конца…

– Тебе какая разница?! – отбрила Аййя, надувшись.

В ее голосе скользила явная обида. Скорее всего, она не может простить того, что я прошла отбор наравне с ней, не прикладывая никаких усилий по ее мнению.

– Хм… – пожала я плечами, – ты же хочешь узнать, где я раздобыла бриллианты, а на мои вопросы не отвечаешь. Однако, странное сотрудничество у нас получается.

Аййя хмыкнула и бросила надменно:

– Ничего я не проходила.

– Как? И портал? – сделала я вид, что удивилась, хотя предполагала именно такой ответ.

– Нет, я настолько понравилась Князю, что он приказал зачислить меня без прохождения испытания порталом.

– А Аделина? – недоверчиво переспросила я.

– Она тоже прошла минуя портал… – пропала самоуверенность в голосе бывшей хозяйки.

– То есть тоже Князю больно понравилась, – ткнула я в больную мозоль Аййи.

– Ну прям уж! – насупилась девица, – Шибко наглая эта Аделина, беспардонная… так прошла. Не стали с нею связываться!

– Тебе не кажется это странным? Все девушки проходят отбор через портал, а вас обеих просто так взяли, за красивые глазки?

– Не кажется! – самоуверенно вскликнула девица, – Я лично достойна стать невестой любого из женихов больше чем остальные претендентки, вот меня и выбрали.

– Что-то тут не то… – никак не могла я отделаться от одной зудящей идеи, которая никак не хотела оформиться в настоящую мысль. – И вас поселили вместе, в одной комнате?

– Уже расселили, хвала богам.

– Почему вас расселили? Вы сильно ругались?

– Брось сомневаться во мне, голодранка! – рявкнула Аййя, пресекая неудобные вопросы, – Если тебя уж приняли на отбор, то меня и подавно! Лучше говори, откуда брюлики.

– Его Темнейшество подарил! – брякнула я правду в полной уверенности, что Аййя мне не поверит.

– Не бреши! – прикрикнула на меня бывшая хозяйка, – Ври, да не завирайся.

– Мое дело сказать правду, твое – не поверить. – мирно предложила я. – Князь прекрасно осведомлен о моем положении, и о том, что у меня с собой на отборе нет и нитки. И взяться приданному не откуда. Вот и обеспечивает невесту всем необходимым.

– Бриллианты – это первая необходимость, конечно! – завистливо фыркнула Аййя.

Не знаю, сколько бы еще длилась наша бессмысленная перепалка, но её прервал зычный голос распорядителя.

– Их сиятельство и Темнейшество Князья Арданские, Рональд и Рейнхард, а также Граф Мэддок Уолш Грасский, женихи.

Невесты так и застыли в предвкушении. Трое главных персонажей этого вечера не заставили себя долго ждать. Первым шествовал Уолш, в белоснежном мундире с гордой прямой осанкой, следом нес себя с достоинством Рональд, ну а замыкала королевское шествие истинная пара его Темнейшества и роскошно одетой брюнетки с манерами императрицы – так свысока она взирала на нас, точно на копошащихся в земле муравьев. По одному её взгляду было понятно, что мы для нее и грамм конкуренции составить не сможем.

«Принцесса Джулия Орейская» – услужливо подсказала мне память. – «главная претендентка на руку и сердце Темнейшества».

– Её сиятельство, принцесса Орея Джулия Аманда Грей! – возвестил торжественно распорядитель, – Принцесса пожелала принять участие в отборе невест. Но выбрать ее сможет только Его Темнейшество, Рейнхард Арданский.

Конечно, эта птичка высокого полета, она явно не по зубам младшему князю и какому-то там графу, каким-бы тайным советником он не был. Значит, Князь выберет в жены именно ее. Об этом и так все говорили, а теперь и мои умозаключения это подтверждают. Получается, что я, в лучшем случае могу рассчитывать на сердце Рональда, или не дай судьба на кое-что от Уолша, согласись я стать его любовницей. Сомнительная перспектива, что там, что там. Так что сваливать надо с этого отбора. И чем раньше, тем лучше!