— Но ты ведь всегда говорил, что не желаешь быть князем.

— Я и сейчас это говорю.

— Значит, будешь консортом, — нанесла она сокрушительный удар по моим доводам, а потом прищурилась и прошипела коброй: — Или ты меня не любишь?

— Люблю, — поспешил я с ответом.

— И-и-и?

— Вот как-то не ко времени сейчас заводить речь о женитьбе. Не находишь? Опять же, государь воспротивится подобному браку, а нам сейчас ссориться с ним пока как-то не с руки.

— Ты поэтому не участвуешь в делах, чтобы мы как можно дольше не могли с ними управиться?

— Да как не участвую-то? — моему возмущению не было предела.

— Ага. Только всё твоё участие сводится к высказыванию предложений, а нам после разгребать.

— Чего это только предложений. Я, между прочим, и пути решения озвучиваю.

— Только ни в чём участвовать не желаешь.

— Зато я за всё это плачу.

— Уже не за всё. Нами взяты богатые трофеи.

— То есть в моих деньгах, ваше высочество, вы больше не нуждаетесь?

— Опять⁈

— Ну мы же по работе.

— Я тебя прибью, Шелест!

И ведь едва не осуществила своё намерение. Нет, я бы, конечно, увернулся. У меня изначально всегда имелось перед ней преимущество, а с ростом дара оно только усилилось. Но я предпочёл принять наказание. Вот только не ожидал, что кулачок Марии окажется настолько крепким.

— Хек! — пропустив удар в душу, переломился я в поясе.

— Ой, Петя! Прости! — всполошившись, склонилась она надо мной.

— Ничего, будет мне впредь наука, чтобы не учил вас драться, ваше высочество, — через силу произнёс я.

— Ты неисправим.

— Брось, Машенька, ты же и сама понимаешь, что я чего-то стою только на коротких дистанциях. Если вдолгую, то это уже не ко мне, — приходя в себя, примирительно сказал я.

— Знаю, — вздохнула она. — И это весьма прискорбно, Петя. У тебя ведь несомненный дар подмечать очевидное, на что никто даже не глядел веками…

Угу. Как же, дар. Просто то, до чего тут ещё не дошли мозгами, хотя технологический уровень и позволяет это воплотить, в моём мире давно существует, или от этого уже отказались.

Ну вот взять коноводные суда. Я читал об этом в какой-то книжке, мол, они одно время даже составляли конкуренцию пока ещё несовершенным пароходам. Так отчего бы не использовать это здесь и сейчас? Тем паче, что конный привод я вполне успешно внедрил в оружейной мастерской Дудина, и он успел избавиться от детских болячек, превратившись в отлаженный механизм. Ну и такой момент, что благодаря узорам местные лошадки дадут форы животным моего мира.

При том, что паровик однозначно получился бы далёким от совершенства. Неизменные ошибки в конструкции, частые поломки, отсутствие квалифицированного обслуживающего персонала и инфраструктуры. Кузница тут не поможет, так что потребуется множество механических мастерских на протяжении всего водного маршрута. Конный привод значительно проще, хотя и с ним, конечно же, будут сложности, но несоизмеримо меньшие.

При чём тут коноводное судно? Так, а как иначе-то, если Азов стоит на одной из важнейших водных артерий России. Опять же, нужно же как-то доставлять сюда уголёк из Донбасса. Правда, я его пока не нашёл, но это дело недалёкого будущего. Руда уже имеется на Керченском полуострове, хотя там для начала придётся потеснить турок. Впрочем, управимся, пока всё одно не к спеху.

В этой связи строительство таких судов, конечно же, вопрос будущего. Но уже сейчас не мешало бы заложить парочку. С одной стороны, отработать технологию и опробовать, как оно будет на воде. С другой, они очень даже могут пригодиться, если придётся вразумлять казачков, которые вздумают польститься на богатую добычу. По реке можно наладить снабжение и установить на палубах судов артиллерию.

Впрочем, сейчас голова Марии куда сильнее занята необходимостью увеличить численность её карманной армии минимум ещё на один полк. И как-то плевать, что по закону она не имеет на это права. Если тот мешает ей выстоять в условиях отрыва от метрополии и полного самообеспечения, то к чёрту такой закон. Победителей не судят. В её же случае ещё и ручки у государя будут коротки.

Так что Уфимцев усилено засыпает письмами отставников сам или через офицеров и унтеров Дикопольского полка. У него, к слову, есть и свой интерес. При наличии второго полка наша армия превращается в бригаду двухполкового состава, а он в бригадного генерала. Звучит!

Кроме того, сейчас формируется личная гвардейская рота великой княгини. Кадры подбирает всё тот же Павел Александрович, но активно участвуют в этом Астафьева и Столбова. Они ведь не только подруги Долгоруковой, но и офицеры, к тому же их закрепили за знающими ротными командирами, так что девушки успели получить какую-никакую практику. И сейчас продолжают набираться опыта у командиров взводов, прикомандированных ко дворцу. Ну и я подкинул им целый ряд идей по организации караульной службы. А что такого? Исполнять-то не мне, а со стороны умничать оно всегда сподручней.

Внёс я и предложение по вербовке подданных. Мне показалось, что просто пустить слух о том, что из Азова выдачи нет, как бы маловато. С Дона тоже не выдают, как и с границы с Диким полем, только ручеёк беглецов никак не превращается в поток. Но если посулить подъёмное серебро, инвентарь, корову, лошадь с серьёзными узорами да в собственность шесть десятин пахотной земли на члена семьи мужеского пола, то расклад получается уже иным.

Впрочем, даже это не даст серьёзного притока переселенцев. Ну хотя бы потому, что трудно как-то поверить в подобные молочные реки с кисельными берегами. Поэтому на первых порах я предложил сделать ставку на наших солдат и их семьи. К слову, этим вопросом сейчас занимаются мои компаньоны, образовавшие три вербовочные команды. Вот гадом буду, мне порой икается именно из-за того, что они меня поминают тихим добрым словом. Русский крестьянин он такой, душу своим упрямством из кого угодно вынет.

Моими стараниями на юго-западе, юге и юго-востоке на удалении десятка вёрст от Азова появились три редута с гарнизоном в один взвод с приданными им двумя гаубицами. Вот как только закончат их вдумчивое обустройство, рядом начнут строить сёла, пока пустые, но впоследствии мы их заселим, а редуты будут им защитой. Сейчас же переселенцев размещают в