Отмахиваюсь от своих мыслей.

– Вопреки твоему мнению или тому дерьмовому впечатлению, которое я наверняка произвел фразочками типа «будь моей рабыней», я не полнейший говнюк. – Наклоняюсь вперед. – Не в моих правилах приглашать кого-то и ждать, что гость сам заплатит за свою порцию.

– Что же, придется поверить тебе на слово.

Усмехаюсь, а она тщательно прячет улыбку, сосредоточившись на том, чтобы вытащить ноутбук из рюкзака.

– Кстати, пеперони – это не банально. – Мейер смотрит на меня и вскидывает бровь с игривой улыбочкой. – Это классика.

Чертовски верно.

Спустя один час и одну большую пиццу все задания были выполнены. Вдобавок мы успели обсудить несколько идей для следующего эссе по английскому. Теперь официально у меня нет академических задолженностей, к которым кровь из носу нужно подготовиться… но Мейер до сих пор сидит рядом.

На самом деле она вставала и несколько минут болтала с Фрэнни о растениях и о том, как за ними ухаживать, а я наблюдал за ними, доедая последний кусочек.

Малышка-репетитор вернулась, уселась на стул, поджав ногу под себя и попутно скинув шлепанец на пол, затем стянула этот ужасный свитер. Убедившись, что доплачивать не нужно, она соглашается на добавку холодного чая.

Вздыхает, улыбаясь в стакан, и смотрит на меня:

– Отлично поработали. Если вечером ты еще почитаешь материал, а в расписании изменений не будет, то следующие два дня сможешь отдохнуть.

Киваю, глядя на нее, и хотя кажется, что она хочет отвести взгляд, этого не происходит.

– У нас есть еще добрых полчаса, прежде чем мы отправимся в кампус, – говорю я.

Впервые за сегодня она достает телефон и смотрит на экран с часами.

– Похоже, да.

– Почитай мне.

Ее глаза округляются.

– Что?

– Те разделы по истории, которые остались. Почитай их.

Кожа девушки приобретает розоватый оттенок, и меня тянет провести подушечками пальцев по ее груди, проверить, горячая ли.

Держу пари, так оно и есть.

Что-то подсказывает мне, что краснеть не входило в ее планы. Обычно она контролирует все, даже если речь идет об адреналине.

Зовите меня гребаным пиротехником, ведь я как фейерверк, а она искра, чтобы разжечь пламя.

Честно говоря, не знаю, что делать с этой малышкой. Она такая горячая и… холодная одновременно.

Возможно, она никогда не бывает по-настоящему горячей, но определенно становится чуть ближе, чуть теплее, как полупустая бутылка с водой, которую достаешь с заднего сиденья, когда умираешь от жажды.

Думаю, она могла бы сказать то же самое о Тобиасе Крузе – душа компании с пустотой в сердце.

Знаю, что иногда я веду себя как болван по отношению к ней, но лишь потому, что не знаю, как совладать с эмоциями. Для меня это непривычно. Даже если вокруг меня все неожиданно начинает меняться, и порой в худшую сторону, моя реакция остается неизменной – всегда делать то, чего от меня ожидают, быть тем, кого хотят видеть.

Но возможно, теперь все иначе.

Возможно, она исключение.

Неужели это тот самый непостижимый, пугающий, но возбуждающий идеал?

Облизывая губы, слегка наклоняю голову:

– Пожалуйста.

Сначала кажется, что Мейер собирается отказаться, но она протягивает руку, медленно подтаскивает к себе учебник и открывает страницу с маленькой зеленой закладкой, которую сама же положила на прошлой неделе. Делает маленький глоток чая и приступает к чтению.

Читает она не останавливаясь, а я не отрываясь смотрю на нее. Любуюсь тем, как она поправляет волосы каждую пару абзацев, как улыбается про себя, когда доходит до интересного ей места. Ее голос чуть-чуть повышается, когда она доходит до важного момента и ей хочется, чтобы я тоже был полностью вовлечен.

Теперь она сидит поджав к животу обе ноги, шлепанцы давно забыты где-то под столом, книга лежит на бедрах. С каждой новой страницей ее голова отклоняется то влево, то вправо, и примерно каждые пять минут она вслепую тянется губами, чтобы поймать трубочку из стакана с чаем, который прижимает к груди.

Когда раздается громкий чмокающий звук, она теряет концентрацию, смущается, бросает на меня взгляд и тут же смотрит на пустой стакан.

Я тихонько хихикаю и откидываюсь на спинку стула, украдкой поглядывая на часы.

– Не уверен, что у нас есть время на добавку, но могу поспорить, что Фрэнни упакует в дорогу еще одну порцию.

– Конечно! – кричит хозяйка, подслушавшая наш разговор.

Мейер озорно улыбается, ныряет ногами обратно в шлепанцы, встает и начинает укладывать вещи в рюкзак. Мой учебник она оставляет у себя. Я тоже собираюсь и, не говоря ни слова, веду нас к выходу. Подходит Фрэнни, передает мне два больших пластиковых стакана и вручает малышке пакет с едой навынос.

– Что это? – Малышка улыбается, заглядывая внутрь.

– Полдюжины булочек с корицей. Не вздумай делиться с этим юношей, – похлопывает меня по груди. – Приходи к нам еще, хорошо?

– Обязательно загляну, – обещает Мейер, снова благодаря. – И не волнуйтесь, на это угощение у меня уже есть планы. Моя подруга, жуткая сладкоежка, придет вечером посмотреть кино. Вы только что сделали еще одного человека счастливым, хоть пока она этого и не знает.

Фрэнни подмигивает и убегает, чтобы ответить на звонок.

– Ты же заедешь через несколько недель, чтобы помочь закончить деревянный настил, да, Тобиас? – откуда-то сзади окликает меня Джо. – Осталось совсем немного!

– Конечно. Сообщите, когда доставят материалы.

– Как только, так сразу. И не забудь взять с собой подружку. Фрэнни она нравится!

Усмехаясь, смотрю на Мейер.

– До скорого, Джо!

– Увидимся!

Покидаем ресторанчик, и Мейер поворачивается с вопросом:

– Что-то строишь?

– Помогаю.

– Это для внутреннего дворика или…

– Ага, типа того. – Оборачиваюсь и указываю на боковую часть здания. – Отсюда не видно, но к ресторанчику пристроен их маленький домик. Там тоже есть симпатичное патио. Совсем маленькое – умещается небольшой столик и несколько удобных кресел, но туда нужно спуститься по ступенькам. После рабочего дня, несмотря на боль в коленях, они идут посидеть там, по крайней мере, недолго.

– Провести время вдвоем.

Кивнув, смотрю на девушку.

– Однажды, когда я пришел, они пригласили и меня зайти. Следующее, что я помню, как мы вместе с Джо оказались в хозяйственном магазине, – говорю со смехом, и Мейер улыбается, пристегивая ремень безопасности. – Много лет назад мы с отцом устанавливали новый забор, так что частично представление о том, что нужно сделать и как, у меня было. Хотя, конечно, и ютьюб здорово помог.

– Уверена, для них много значит такое внимание и помощь.

– Для меня тоже. Здесь не так много мест, где можно встретить людей, которых стоит уважать. – Бросаю быстрый взгляд в сторону и вижу, что ее губы подрагивают. – Прозвучало дерьмово?

Мейер смеется, качая головой.

– Нет, совсем нет.

Ухмыляюсь и веду машину к кампусу. Решаю и дальше продолжить непринужденный разговор, только бы она снова не закрывалась от меня. Но тут Мейер берет чай из подстаканника и открывает мой учебник. Начинает читать с того места, на котором остановилась, поэтому я снижаю скорость и выбираю длинный маршрут.

Мейер

Последний час тщетно пытаюсь вникнуть в текст книги по социологии, но каждые несколько минут осознаю, что тупо смотрю на страницы, а мысли заняты совершенно другим.

И надо же такому случиться, что я почти час просидела рядом с ним, полностью поглощенная чтением. Что-то подсказывает мне, дело отнюдь не в истории, которую я люблю, и это пугающее откровение.

Непрошеное?

Если быть честной с самой собой, сегодняшний день был приятным. Осмелюсь даже сказать – одним из лучших за последнее время.

В течение нескольких последних недель я покидала территорию универа только по необходимости. Не могу сказать точно, когда жизнь превратилась в бег по кругу, но уже долгое время это просто день сурка. Но сегодня, хотя формально это тоже рабочий день, все ощущалось по-другому, как желанный и столь необходимый мне глоток свежего воздуха.

Сегодня все было иначе.

Голова не гудела от предстоящих дел, и за это нужно поблагодарить Тобиаса.

Короткий разговор с Фрэнни подействовал на меня успокаивающе – мне так не хватало этого. Фрэнни согрела меня материнской любовью, но фотографии, развешанные на стенах ресторанчика, наводили на мысль, что, возможно, ей так и не удалось воплотить себя в заветной роли.

Видно, что она привязана к Тобиасу…