— Марисоль!

Большой инопланетянин что-то шипит и прикасается к моей руке.

Я отстраняюсь от него, еще больше волнуясь, продвигаюсь вперед, направляясь к пляжу.

— Марисоль, — кричу я. — Ответь мне! Я здесь! Где ты? Ты прячешься?

Он следует за мной, снова беря меня за руку.

— Л’рен, хц.

Я не знаю, что означает «хц», но могу предположить, что это что-то вроде «заткнись». Вот только не хочу. Я отстраняюсь от него и начинаю бежать, направляясь к пляжу.

— МАРИ…

Мои слова умолкают, когда он хватает меня и прижимает к себе, закрывая рот большой рукой. Я кричу, вырываясь.

— Хц, — повторяет он мне на ухо и уносит прочь от пляжа обратно к деревьям.

Я сражаюсь, но с четырьмя руками ему слишком легко держать меня в плену и при этом закрывать рот. Я чувствую прилив отчаяния, когда он быстро несет меня в джунгли, а затем сажает возле дерева. Он снова нежно прижимает руку к моему рту, а затем качает головой, как бы призывая к тишине. На его лице написано беспокойство, от которого мне становится не по себе.

— Л’рен.

Он указывает на дерево, показывая, что я должна взобраться на него. Что?

— Я не собираюсь лазить по дереву! Зачем мне это делать?

Я смотрю на эту штуку. Даже если бы я захотела, оно больше любого дерева, которое я когда-либо видела, со стволом шире моего роста и без низко свисающих ветвей. Ближайшая находится за пределом досягаемости, и я даже не могу сомкнуть вокруг нее пальцы, когда встаю на цыпочки.

— Л’рен, — снова говорит он, пытаясь затащить меня на дерево.

Я шлепаю его по рукам, отпуская ветку.

— Прекрати! Я не могу на него взобраться! Слишком высоко!

Я смотрю вверх, а дерево простирается высоко над моей головой, и я почти уверена, что следующий ряд ветвей наверху находится еще дальше друг от друга, чем первый.

К'тар подпрыгивает, а затем снова указывает на дерево с выражением тревоги на лице.

— Нет, я…

Я замолкаю. Вдалеке я слышу грохот чего-то большого и тяжелого, продирающегося сквозь густую листву джунглей.

О черт. Мои глаза расширяются. Грядет нечто грандиозное.

Смуглая челюсть К'тара сжимается. Он хватает меня и тянет за собой, почти таща к дереву в нескольких футах от нас. Я хочу возразить, но слишком боюсь издать хоть звук. Грохот приближается, и у моего нового друга довольно мрачное выражение лица. Он тащит меня к новому дереву — низкому, приземистому, покрытому большими зазубренными листьями, трепещущими на ветру, и прижимает меня к его стволу.

Дерево слишком низкое, чтобы залезть на него, всего на несколько футов выше меня, и поэтому я не уверена, чего он хочет, пока он не закрывает мне рот рукой, а затем захватывает мои руки своими, прижимая к стволу своим большим телом. Он показывает на свой рот, призывая молчать.

Он защищает меня своим телом. В ужасе я киваю.

Грохот приближается, и я слышу громкое фыркающее животное дыхание, в то же время ужасная вонь касается моего носа. Фу, пахнет горячей дорожной трухой и мертвечиной. Я с трудом сглатываю, и взгляд, который бросает на меня К'тар, полон предупреждения, даже когда его рука остается прижатой к моим губам. Послание ясное — не издавай ни звука. Не двигайся. Не дыши.

Я не делаю ничего из этого. Я слишком напугана. Мои глаза широко раскрыты и прикованы к К'тару, и я дрожу в его объятиях. Он прижимает руку к моему рту, но его пальцы ощущаются не как пожатие, а скорее как… ласка. Его взгляд мягок, когда он встречается с моим, и он не выглядит обеспокоенным. Защищает, да. Волнуется? Нет.

Защита в его глазах заставляет меня чувствовать себя… сдавшейся. Он напряжен, наши лица так близко друг к другу, что я чувствую его дыхание. У него такие же яркие электрически-голубые глаза, как и у всех, взгляд цвета кхай, который говорит о его симбионте. Я чувствую себя… странно.

Но затем существо с грохотом проносится прямо мимо нас, сплошь покрытое кожистой вонючей оболочкой, и я замираю под защитным телом К'тара. Могу разглядеть только отдельные фрагменты из-за его плеч, и вижу множество рогов, коричневато-серую кожу и длинный, свистящий хвост, уничтожающий растительность. Он проходит мимо нас.

Возможно, это как когда, как в фильмах, динозавры не могут видеть людей, если те не двигаются. Надеюсь.

Я оглядываюсь на К'тара… и понимаю, что он каким-то образом изменил цвет, пока я была сосредоточен на его глазах и на существе, остановившемся позади нас.

Большой палец К'тара нежно проводит по моим губам, напоминая хранить молчание. Как будто я могла говорить в этот момент. Я слишком ошеломлена тем, что вижу. Меня так удивил не рогатый ящер позади нас, а мой новый друг. Пальцы, переплетенные с моими, приобрели цвет древесной коры, и, изучая его руку, я вижу, что все остальное тело стало того же цвета.

Мы полностью сливаемся с деревом, и его более крупное тело скрывает мое, не замаскированное.

У меня так много вопросов, которые я хочу задать. Другие тоже так могут, а я просто не знала? Но у них не было четырех рук, как у него, а еще К'тар не говорит по-английски. Я не знаю, относится ли он к тем же инопланетянам, что и остальные, или он совершенно другого вида. Все это — тайна.

Существо поблизости издает пыхтящий звук и затем неуклюже удаляется, но К'тар не двигается. Я тоже не двигаюсь. Я никуда не уйду, пока он не даст добро. Вместо этого я изучаю его окраску — ему каким-то образом удалось идеально слиться с деревом.

Может быть, у меня не так уж плохо со зрением. Может быть, я видела, как он менял цвета, как хамелеон, ранее. Увлекательно.

Его хватка ослабевает, и я убираю руки, но когда он продолжает прижимать мое тело к дереву, я понимаю, что уходить все еще неразумно. Существо все еще поблизости, хотя с каждым шагом удаляется все дальше и дальше.

Это прекрасно. Я могу остаться здесь, потому что мне слишком интересно то, что ждет меня впереди.

Я провожу пальцами по его руке, гадая, собирается ли он остановить меня. По правде говоря, я хочу увидеть, почувствовать, имеет ли его кожа ту же текстуру, что и кора дерева, ведь внешнее сходство идеальное. На ощупь просто как кожа, теплая и гладкая, и это завораживает еще больше. Наверное, мне стоит перестать прикасаться к нему теперь, когда существо дальше, но я ничего