поэтому они пренебрегли той опасностью, которую мы можем представлять: Кастиан — как наследник уничтоженной династии, и я — как непонятно чей потомок с постоянно проявляющейся склонностью к демоническому перерождению.

Тогда основной причиной мы посчитали страх аль-Ифрит перед новой большой войной с демонами. Но Хеймес оттягивал переход под руку Церкви сколько мог долго, хотя под ее особым покровительством шансы выжить в случае такой войны были намного выше, так что я все больше склонялся к мысли, что мы были нужны аль-Ифрит по другой причине.

— А еще, например, у Империи может появиться новый император, — сказал я.

Кастиан уставился на меня с таким выражением, будто очень хотел в очередной раз высказать сомнения в моих умственных способностях.

Амана несколько раз моргнула, потом покачала головой.

— Некоторые вещи не стоит произносить вслух даже в защищенных местах, — сказала с мягкой укоризной, однако мое предположение при этом не опровергла.

— Учту, — согласился я, думая, что об императорском троне наверняка мечтали многие кланы, но только аль-Ифрит имели реальный шанс — с принцессой крови в роли жены главы клана и с четырьмя наследницами, в то время как правящий император оставался бездетен.

Тут у меня промелькнула мимолетная мысль, что я, наверное, должен был ощущать какую-то верность нынешнему монарху.

Или не должен был?

Как это вообще работало?

В том смысле, считалось ли, что верховная власть дается от Пресветлой Хеймы и потому восстание против нее равняется восстанию против богини? Или же императорский трон не обладал никаким священным ореолом? Пожалуй, я больше склонялся ко второму варианту, учитывая тот факт, что жрецы подчеркнуто не вмешивались в обычные дела людей.

Так или иначе, мысль о том, что нынешний император будет смещен с трона против его воли, возмущения у меня не вызывала. Радости, впрочем, тоже. Мне просто не было до него никакого дела.

— Принятый закон требует, чтобы все люди, подпадающие под его действие, отправились либо в столицу, либо в предписанные военные части в течение недели, — Амана замолчала, потом добавила: — Это совсем не то, что мы хотели и планировали, но… Все не так плохо. Среди имперских учебных институтов Академия считается самой сильной, с самыми лучшими преподавателями…

— А какой там сейчас уровень смертности? — мрачно спросил Кастиан.

Амана вздохнула.

— Последние годы колеблется на уровне семи-восьми процентов от поступивших.

— То есть каждый пятнадцатый студент не доживает до завершения учебы, — подытожил Кастиан с еще более мрачным видом.

Я бросил на него косой взгляд, но решил не напоминать, что, если бы не помощь Кащи, наша с Кастианом смертность у личного наставника достигла бы полных ста процентов.

— Мы не можем не подчиниться новому закону, — сказала Амана с сожалением. — Вам придется туда поехать.

* * *

Сборы были несложными и недолгими. Амана приказала слугам доставить из моих покоев одежду и заплечный мешок, в котором, впрочем, не было ничего, без чего бы я не смог обойтись.

Мы получили полдюжины стражи в сопровождение — чему я, честно сказать, удивился. Мы с Кастианом были магами, а я еще и неплохим воином. И не стоило забывать про Кащи.

Впрочем, Кастиан на мое удивление лишь хмыкнул.

— А твой Кащи или твое умение сражаться спасет нас от снотворного в вине или яда в супе?

— Что? — я уставился на него недоуменно. — Ты о чем?

— Нам придется останавливаться на разных постоялых дворах. Думаешь, все их хозяева кристально честны и не испытают искушения ограбить и убить двух богатых юнцов, которые путешествуют без сопровождения?

— И часто такое случается? — спросил я растеряно.

Я привык к опасностям, исходящим от демонов и монстров, от откровенных бандитов вроде Безлицых, и от кланов-соперников. Но отчего-то простые люди, обычные владельцы обычного придорожного трактира, не ассоциировались у меня в голове с опасностью. Зря, наверное.

— Ну нет, нечасто, — признал Кастиан. — Но лично я предпочту не вводить потенциальных убийц в искушение. Зеленых новичков в наше сопровождение не отправят. Я уверен, что среди стражи будут опытные путешественники, знающие, на что обратить внимание и как проверить поданные напитки и еду на лишние ингредиенты. Ну и связываться с большим отрядом желающих будет в принципе меньше, чем с двумя парнями.

Он немного помолчал, потом добавил:

— Кроме того, отряд — это еще и статус. Будучи официально бастардами, даже признанными, но не принятыми в клан, по своему положению мы находимся ниже, чем и Младшие семьи, и побочные семьи. Самое дно социальной лестницы, можно сказать.

Натолкнувшись на мой взгляд, наполненный сомнением, он продолжил:

— Ну ладно, может и не самое дно. Мы все же стоим выше, чем селяне, простолюдины-горожане или обычные слуги. Но… Рейн, то отношение, которое к нам было здесь, в клане аль-Ифрит — в столице его не будет. Люди больше всего ценят благородное происхождение, социальное положение и богатство, так что там мы окажемся никем.

— Ценят все это больше, чем уровень магии?

— Да, особенно поначалу. Официально у нас всего лишь восемь камней. С одной стороны это поможет нам избежать лишнего внимания, а значит поможет и выжить, но с другой — это лишь подтвердит в глазах окружающих, что мы ничего особенного из себя не представляем, а значит, с нами можно обращаться как угодно.

— Мне кажется, Каст, что ты преувеличиваешь наши будущие проблемы, — сказал я. — У тебя какие-то личные счеты к Академии, и ты переносишь их на нашу ситуацию.

Кастиан дернулся, будто хотел гневно возразить, но проглотил невысказанную реплику.

— Сам увидишь, — произнес он после паузы. — Вот приедем в столицу, и ты сам все увидишь и во всем убедишься.

* * *

Накануне нашего отъезда из Броннина приехал Хеймес. Какое-то время он говорил с Кастианом, потом позвал меня, и когда я вошел в гостиную, Кастиана там уже не было.

— Как дана Далия? — спросил я. Сам Хеймес выглядел уже лучше, чем в первые дни после нападения, когда ему приходилось долгие часы передавать ей, так и не пришедшей в сознание, очищенную магию. Не то чтобы сейчас он выглядел идеально, но темные круги под глазами стали уже раза в два светлее.

— Далие лучше, — сказал он. — Она уже несколько раз приходила в себя. Двое из приехавших жрецов оказались отличными целителями… Рейн, насчет твоего фальшивого прошлого — я отправлю