Встреча, случившаяся утром тридцать первого декабря, относилась к третьей категории, поскольку день только начался, а особо счастливой я не была. Шла себе на завтрак в одиночестве, надеясь поесть раньше всех, и слегка печалилась, что играть в белташ сегодня не буду. Все же Новый год! И наша команда вчера проголосовала за отмену тренировки. Правда, не единогласно: флегматичному котику Кэрсу Престтлу было все равно, а мы с Тарисом остались в меньшинстве. Мы с Тарисом…

Как раз когда я задумалась о Тарисе и сегодняшнем бале, из боковой аллеи вынырнула шусова Мариана Лимб. Вот куда и откуда она в такую рань?! Не меня же тут караулила, в самом деле…

Разумеется, я даже шага не сбавила, только мысленно поморщилась.

Надо сказать, что бывшая девушка Тариса не упускала шанса меня задеть, и потому практически каждое наше столкновение несло неприятные эмоции. По счастью, сейчас Мариана была без свиты своих прихлебательниц, которые обычно с радостью ей поддакивали. С недавних пор к этой компании присоединилась еще и памятная Сора Алива, которую происшествие на практике вообще ничему не научило.

– Так-так-так, кого я вижу! – насмешливо протянула Мариана, остановившись посреди аллеи. Вот чего бы молча мимо не пройти… – Неужели главная бродяжка всея Академии Стихий?

И, наверное, еще пару месяцев назад я бы потупила взгляд и постаралась побыстрее миновать зловредную “королеву” нашего факультета, но сейчас… сейчас почему бы не позубоскалить в ответ?

Я уже не та беззащитная девчонка. А пока мы разойдемся, эта стервозина успеет еще немало наговорить, так почему бы часть этого времени не занять достойным ответом?

– Зрение в очередной раз тебя не подводит, – лучезарно улыбнулась я в ответ. – Кажется, я уже раз в пятый тебя с этим поздравляю! Как понимаю, ты недавно людей издалека начала узнавать и теперь всякий раз активно радуешься?

– И не говори! – расплылась в ответной крокодильей улыбочке Мариана. – Всякий раз пытаюсь рассмотреть в черни достоинство, позволяющее учиться среди аристократов… Но, видимо, зрение еще не настолько хорошо! Пока не рассмотрела!

– Знаешь, вот чем дальше я учусь здесь, тем больше убеждаюсь, что более грубых и беспардонных людей, чем молодые аристократы, в жизни не встречала, – совершенно искренне ответила я. – А я много где была, много где работала… но столько избалованной мерзости как тут – нигде еще не видела!

– Глазастая сильно?!

– Не без того, – кивнула я в ответ. Пожалуй, на сегодня обмен “любезностями” можно заканчивать. Разве что… – Хотя я несколько слукавила. Среди аристократов все же есть достойные люди. Но тут, знаешь, видимо все же не в сословии дело!

– Это ты про кого? – насмешливо фыркнула в ответ Мариана. – Про Реманского, что ли? Или про Тарга, которого, видимо, слишком уж сильно задело то, что его деревенщина… как там у вас выражаются? О, прокатила! Это весьма чувствительно для герцогского самолюбия оказалось, раз он сейчас у всех на глазах перед тобой как дрессированный песик скачет. А ты, конечно, и радуешься, верно? Решила, что сейчас помучаешь его и снизойдешь… Вместо того, чтобы задуматься, почему он так себя ведет!

– А вот это уже не твое дело, – спокойно ответила я.

– Разумеется, не мое! – фыркнула Мариана. – Но вот то, что Тарис протащил тебя в команду по турниру – уже очень даже моё. Как ученицы Королевской Академии Стихий, которую ты, пастушка, в два счета можешь опозорить на арене, – ядовито прошипела она. – Видишь ли, несколько лет академия с треском проваливала даже отборочные туры. Пока в прошлом году Тарг не стал капитаном. И сделал очень верный выбор новых участников команды. Первокурсники ведь тоже бывают разные! Мэллан Гривли, например, из семьи боевых магов и большую часть жизни рос на границе. Отец его тренировал примерно с того момента, как сын научился твердо стоять на ногах и сплетать простейшие заклинания. Кэрс же… пантера есть пантера, кто еще может быть настолько же хорош в ловле мячиков, как оборотень-кот в роли вратаря? Роль вратаря ему очень подошла! Кроме того, у него тоже очень приличное домашнее образование. Оборотни вообще весьма полезны в белташе, надеюсь, и новенький волчонок сумеет хоть как-то нивелировать проблему этого года…

Как-то она сегодня особенно разговорчива… Не просто грубо шпильки кидает, а даже пытается их пояснять. И последняя шпилька меня всерьез задела.

– К чему ты клонишь? – осведомилась я, стараясь не показывать обиду.

– А ты ведь уже поняла, не так ли? – с показным сочувствием улыбнулась Мариана. – Турнир очень много значит для престижа академии. А Тарис одной рукой усилил команду еще одним оборотнем, а другой – пристроил в нее девчонку, единственное достоинство которой – пара лет учебы в ПТУ. Ах да! Это я несправедлива! Еще, по слухам, у нее большие способности к зубрежке!

Эх, засветить бы по мерзавке заклинанием попротивнее! Но зачем мне отработка под Новый год? И я сдержанно заметила:

– Я думаю, что если Тарис сделал такой выбор, то у него были на то основания, тебе не кажется?

– Это какие же основания? Те, что у тебя под рубашкой болтаются? – недвусмысленно кивнула на мою грудь Мариана.

– Ничего себе, как ты хорошо воспитана! – не на шутку обалдела я.

И даже руки на груди скрестила, не то в защитном жесте, не то в неосознанной попытке прикрыть то самое под рубашкой, которое почему-то поминают все кому не лень! Ну ладно – Натан! Но чтобы высокородная девица, вот так напрямую…

А эта стервозина, понизив голос, добавила:

– Конечно, большие сиськи много кому нравятся, но обычно не настолько, чтобы в турнирную команду брать. Правда, Тарис вообще формы любит, мы это с ним как-то обсуждали. Что скривилась, Хелли? Да-да, мы тебя обсуждали, потому что я про пари знала.

– Что?..

– Ты расслышала, – победно кивнула Мариана. – Разумеется, я знала и про пари, и про то, что ты, оказывается, в своей деревне еще не порченая была и это затруднило процесс оприходования. Если хочешь знать, я даже парочку тактических ходов Таргу подсказала. И теперь он из себя рыцаря строит, только чтобы свое получить!

Я встряхнула головой и молча зашагала прочь от нее, давя желание по-детски зажать уши ладонями и не слушать, не осознавать этот поток отвратительных гадостей, что лился на меня словно из ведра. Наверное, уходить нельзя. Надо ответить, но… И так тошнит! Не хочу опускаться на ее уровень!

– Прятаться ты тоже мастер! Трусиха! – неслось мне в спину. – Сложно осознать, что мужчина, которому что-то от тебя нужно, готов на многое? А знаешь, что происходит когда он разочаровывается в своих порывах? О, милая, это будет крах! И чем больше он сейчас перед тобой