— Арестант? Так, а под обычным номером, что за фамилия скрывается?

— Заключенный номер 1632 — полное имя:

Илайя Джонс-младший — бывший командующий дивизии «Звезда Смерти», 4-ый «вспомогательный» космофлот АСР…

— Аааа, вот теперь все стало понятней, — усмехнулся Таисия. — Про него-то я совсем забыла… Так вице-адмирал Джонс сейчас находится на планете… Ясно… Что ж, у меня есть свободные пара часов, так что я к нему заскочу… Вышли мне на навигатор координаты местной каталажки…

Челнок княжны резко сменилнаправление, устремившись к столичному городу-полису…

Там она и встретилась с заключенным номер 1632 в одиночной камере, под охраной двух роботов-надсмотрщиков. Напротив Таси сидел потрепанный чернокожий мужчина в тюремной робе с горящим взором и как мы помним, без одной руки. Стоило княжне переступить порог, как Илайя вскочил на ноги:

— Капитан-командор! — произнес он хриплым голосом. — Я ждал вас… Помните, вы спасли мне жизнь, заставив отступить этого бешеного пса — Айвана Самсонова! Я признателен вам, хоть и не держусь за эту самую жизнь!

— Осторожней, вице-адмирал, — нахмурилась Таисия Константиновна. — Вы говорите о командующем одного из лучших имперских космофлотов, а не о своем соседе по карцеру! Имейте уважение к старшему по званию, должности и заслугам, пусть эти заслуги и не перед вашим отечеством…

— Ваше высочество, —потупив взор, ответил американец. — После того, как вы уберегли меня от мерзкой попытки расправы, я… Я готов согласиться с вашими упреками, и буду впредь следить за своим словами, если они вас оскорбляют…

— Вот и хорошо, — несколько смягчилась Тася, внимательно посмотрев в глаза собеседнику и желая узнать, что он от нее все-таки хочет. — Я слушаю, адмирал… Что заставило вас просить о свидании?

— Свидании? — не понял Илайя, переспросив.

— У нас так называется встреча в тюрьме, — пояснила капитан-командор Романова, слегка улыбнувшись. — Но не переживайте, ничего общего с романтическим данное свидание не имеет… Так что вы хотели, Джонс? Только не говорите, что желали лишь сказать мне слова благодарности за то, что до сих пор живы…

— Нет, — мотнул головой заключенный, — тем более, что я их уже сказал…

— Отлично, тогда мой ответ «на здоровье», — хмыкнула Таисия Константиновна. — Итак, я вас слушаю…

— Моя просьба или вернее предложение поначалу покажется вам странным или даже нереальным, — вкрадчивым, но по-прежнему отрывистым и резким голосом, произнес Илайя Джонс. — Но внимательно выслушайте меня, прежде чем ответить отказом…

— Мне второй раз повторить, что я вас слушаю? — поторопила американца, княжна.

— Итак, — Джонс некоторое время будто не решался продолжать, борясь с чем-то внутри себя, — я Илайя Джонс-младший — вице-адмирал и командующий 6-ой «ударной» дивизией Американской Сенатской Республики предлагаю вам, как представителю императорской фамилии, свои услуги в качестве…

— Только бы не сказал в качестве «мужа» — пошутила про себя княжна…

В этот момент их беседа была прервана громким сигналом вызова, сработавшим на идентификационном браслете Таисии Константиновны.

— Так, похоже, нам с вами предстоит еще одна встреча, мистер Джонс-младший, — озабоченно пробормотала Таисия, читая шифрованное сообщение с голограммы. — Я должна срочно вернуться на орбиту…

— Прошу вас, капитан-командор, всего несколько минут, — умоляюще воскликнул Илайя.

— Некогда… Простите, адмирал, — бросила через плечо девушка, выбегая в коридор. — Но, обещаю, мы еще увидимся…

Таисия со всех ног понеслась к своему вельботу, стоявшему на тюремной парковке, желая поскорее прибыть на линкор «Москва» с мостика которого и был вызов. В командном отсеке лейб-флагмана, когда там появилась Таисия Константиновна, действительно царила напряженная атмосфера. От той идиллии, которая была между императором, Дессе и княжичем Артемием, когда Тася их покинула, не осталось и следа. Лица присутствующих казались напряженными, речи отрывистыми, а настроение ни к четру! Император Константин и командующий Дессе при этом не отрывали взгляда от тактических экранов, наблюдая, как на них разыгрывается некая космическая битва…

— Это запись только что состоявшегося боя, переданная нам одним из разведывательных -зондов, — шепнул на ухо Таисии, брат Артемий, стоящий как караульный у входа на мостик.

— Какого боя, твоего? — не поняла княжна.

— Нет, конечно, — раздраженно замотал головой каперанг, — боя 18-ой «линейной»…

— 18-ой «линейной»? — эхом переспросила Таисия Константиновна. — Это же резервная дивизия Дессе, подхода которой он в скором времени ожидал из «Екатеринославской»…

— Именно, так, — кивнул Артемий, печально хмыкнув, — только в итоге не дождался…

— Что же там произошло? — воскликнула капитан-командор, подбегая к экрану, возле которого сгрудились император, командующий Северным космофлотом и еще несколько дивизионных адмиралов…

— Нет, это попросту невозможно… — между тем ошеломленно бормотал себе под нос Павел Петрович, лицо которого буквально на глазах постарело на добрый десяток лет.

— Это уже за гранью разумного! — в это же самое время сжимал кулаки государь-император, не отводя взгляда от экрана. — Как такое возможно, господа!

— Да, что там случилось⁈ — княжна протиснулась сквозь толпу мужчин к самому монитору.

А уже через секунду глаза Таси расширились сначала от удивления, а потом — от негодования…

Глава 8

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: 60 миллионов километров от планеты Херсонес-9.

Дата: 3 марта 2215 года.

Контр-адмирал Адам Знаменский — командующий 18-ой «линейной» дивизией, который очень вовремя покинул сектор звездной системы «Поморье», и в данный момент двигался во главе своего подразделения в двадцать вымпелов к Херсонесу-9 на соединение со своим флотом. Вход через «Екатеринославскую» в систему «Таврида» прошел без эксцессов, никто не мешал его кораблям несколькими группами прыгнуть в систему, сканера не наблюдали вблизи перехода не то что корабли противника, даже самого маленького «тумана войны».

Знаменский получил известие от адмирала Дессе, что он и император ждут его корабли у центральной планеты как можно скорее, в связи с этим контр-адмирал, безусловно, торопился, но, к сожалению, командующий Северным космофлотом не доложил ему в подробностях, с кем из врагов он может в данной провинции столкнуться. Именно это и сыграло с контр-адмиралом злую шутку…

Для того чтобы 18-ой «линейной» оказаться на орбите столичной