На нем не было никаких амулетов, перстней или колец, но одного взгляда на этого человека хватало, чтобы понять, что перед тобой Князь с большой буквы К.

— Скромное здание только внешне, но оно простояло не менее пяти сотен лет и учитывая силу его структуры, способно простоять еще втрое больше.

— Глаз алмаз, — засмеялся Князь Воды, — проницательный, как о тебе и говорят, — улыбнулся он, после чего перевел приветливый взгляд на Лексу и тактично поцеловал ей руку.

От цепкого взгляда Князя не ускользнул мерцающий на шее девушки Белый Перлуцит.

— Чудесный камень, — обманчиво мило улыбнулся он.

— Благодарю, ваше сиятельство, — вежливо поклонилась Лекса, — это подарок.

— Весьма ценный… подарок, — сверкнул синевой в глубоких глазах Князь Воды, — если вдруг надумаете продать, дам двойную цену от любого предложения.

— Не надумаем, — ответил я за впавшую в легкий ступор Лексу, — спасибо за предложение.

— Что ж, ваше право, — улыбнулся Князь и повел рукой в сторону двух свободных за столом мест, — прошу, присаживайтесь. Мы только вас и ждали.

— «Вас»? — деловито уточнила Лекса.

— Разумеется, — кивнул Князь Воды, — вы, Александра, тоже часть нашего приглашения. Более того, я искренне надеялся, что сопровождать Маркуса будете именно вы.

— Позвольте узнать с чего такая честь? — расположившись за столом, поинтересовалась Лекса.

— Наслышан о ваших успехах, часть из которых мне довелось наблюдать лично, — весело пояснил Князь Воды, кивнув в сторону Виктории, — да и сегодня на суде вы выступили безупречно. Так быстро выбить оформление Рода для чужеземца — это дорогого стоит!

После последней фразы Князь бросил на меня прощупывающий взгляд, но я и бровью не повел. Неужели он думал, что меня это может оскорбить? Думает, став аристократом, я тут же начну мелочно обижаться на простые слова?

Наивно.

К тому же я действительно чужеземец.

Моя родина — это Башня и Крепость Аргуса.

— Приятно слышать такую оценку, ваше сиятельство, — улыбнулась Лекса, — но я бы не смогла добиться этого так быстро, если бы этот, как вы выразились, «чужеземец» не имел документов, оформленных при содействии Клана Природы.

— Я увидела в этом человеке потенциал, — отставив кружку с чаем, тут же включилась в разговор Виктория, — надеялась заманить его к нам в Клан, не вышло.

— Да, наслышан об этой истории, — задумчиво потер руки Князь Воды, — вы первой заметили Реликвию Маркуса и попытались ее заполучить.

От упоминания Реликвии разом напряглись все присутствующие, кроме совсем не изменившегося в лице Князя Воды и меня.

Хитрый лис тут же скосил взгляд, чтобы оценить мою реакцию. Он ведь только что, не скрываясь, признался, что знает про Реликвию.

Но зачем? Влияние Храма? Или способ втереться в доверие?

Эх, опять всплывает все то, что я так «люблю» в традиционной дипломатии. По ее законам те, кто открыто заявляют о своей честности, лгут куда больше прочих.

Просто заметить эту ложь сложнее, ибо сокрыта она не в словах.

Впрочем, это не проблема, если готов к возможным ходам оппонента, а я готов. Хоть сейчас, хоть через неделю, хоть через месяц.

— Пожалуй, этот вопрос лучше адресовать самому Маркусу, — нарушила неловкую тишину Виктория, и в этот момент в комнате появились слуги, которые принесли посуду и чай для новоприбывших.

— Да нет никакого вопроса, — вдруг улыбнулся Князь Воды, — я не собираюсь лезть в чужие дела. Просто хотел, чтобы все гости чувствовали себя в безопасности и свободными от секретов.

— Тогда я бы попросил, чтобы ваши люди вокруг здания слегка расслабились, и хотя бы убрали пальцы от спусковых крючков. Будет неловко, если один из них вдруг… дрогнет, — мило улыбнулся я.

— Это просто усиленный протокол безопасности, — ничуть не смутившись ответил Князь Воды.

— Есть повод? — беззаботно уточнил я, обхватив налитую мне кружку чая двумя руками и с наслаждением отхлебнул.

— Кхм, пожалуй, вы правы, это излишне, — после короткого раздумья констатировал Князь Воды и повел рукой, после чего сидящий рядом с ним Озерецкий-старший что-то шепнул в рацию.

С прицела меня не сняли, но свои потные руки от опасной близости к случайному выстрелу они убрали.

И что им такого обо мне наговорил Хан, который отвечал здесь за безопасность?

— Не сочти за грубость, — заметив мою задумчивость, подал голос Князь Воды, — обычно мои люди обыскивают всех гостей. Вас же с Александрой этой процедуре не подвергали, вот мои люди немного нервничают.

— Ничего страшного, страх — полезная эмоция, — улыбнулся я, — благодаря ей человечество все еще живо.

В этот момент вернулись на второй заход слуги и принесли с собой горячие блюда.

Когда перед нами разместили странное на вид блюдо из морепродуктов и не менее странную жидкость синего цвета, я уловил напряжение во взгляде Лексы.

Я помнил, что по словам Лексы, именно в этой горе располагалась крупнейшая лаборатория ядов в Империи и прекрасно понимал ее осторожность, но все было чисто.

А потому я кивнул ей и демонстративно начал есть первым.

Лекса доверительно моргнула в ответ и тоже приступила к еде.

В общей беседе обозначилась пауза, которую никто не прерывал.

Князь Воды тоже с аппетитом уминал похожую на осьминога тварь, периодически беззаботно поглядывая на гостей.

И только когда горячие блюда сменились закусками, а странный синий напиток рисовой водкой, Князь Воды поднялся на ноги и кашлянул, привлекая внимание.

Пять пар глаз уставились на него, а все слуги покинули комнату и заперли за собой дверь.

— Пора переходить к делам, — с улыбкой заявил Князь Воды, после чего выудил на полке у стены бутылку с черной жидкостью и сел за стол, — первым делом, я бы хотел поблагодарить тебя, Маркус, за то, что сберег мою сестру.

— Сестру? — поднял я бровь.

— Амелию, — с теплотой произнес имя синеволосой Князь, и многое тут же встало на свои места.

Стало даже немного неловко. На секунду я напрягся, что следующей фразой будет «теперь ты обязан на ней жениться», но пронесло, и речь пошла о другом.

— Я уже принес извинения за инцидент со слежкой перед Викторией, но и тебе Маркус, как командиру отряда, я выражаю свое искреннее восхищение. Ведь ты, несмотря на признание в шпионаже,