— Слава Империи! — дружно ответили поднявшиеся старшие офицеры.

Предвестницы ночи — тягучие сумерки уже наползали на расположенный у подножья гигантских гор город, обнесённый высокой каменной стеной. Над покатыми крышами каменных домов, над мощёными широкими улицами, тут и там потянулся чуть приглаженный лёгким ветерком дым — жители готовили ужин. На небольшом удалении от этого города у высокого берега широкой реки, несущей свои чистые воды вдоль горного хребта к близкому морю, возвышалась исполинская круглая стена города Великанов с далеко виднеющимся шпилем на куполе самой большой круглой башни в центре за стеной. Утомлённое Светило, будто пытаясь зацепиться своими последними лучами за этот выделяющийся средидругих строений высокий купол, ещё какое-то время держало его в своих объятиях, но через минуту отпустило и спряталось за грядой неровных вершин. И только иногда его редкие лучики очень затейливо, лёгкими светлыми дорожками вырывались в сереющее небо, подсвечивая одинокие редкие облака, а затем неспешно гасли. В наступающей тишине отходящий от зноя воздух туго насыщался запахом сохнущего сена и засыпающих трав. В небе, наливающемся тяжелой синевой, обозначились первые блеклые звёзды, и прорезался ещё неясный серп неполной луны. Близилась ночь.

Сааф и Вейра, взявшись за руки, стояли на одном из крутых выступов скалы, нависающей над городом людей, и провожали исчезающий розовый закат.

— Странно. Неужели всё это может погибнуть. Не верится! — произнёс Сааф.

— Великаны не допустят этого! — воскликнула девушка, поднимая над головой руки. — Нет ничего прекраснее жизни! Посмотри, как красиво вокруг!

И она громко крикнула, обращаясь к небу:

— Мы живё-ом!

— Мы живё-ом! — задрав голову, вторил ей Сааф.

— Мы лю-убим! — прокричала Вейра.

— Мы лю-убим! — эхом откликнулся голос ее спутника.

— Мы сча-астливы! — ещё громче крикнула девушка.

— Мы сча-астливы!..

В сгущающихся сумерках они неспешно спустились к подножию горы по тропинке, бегущей между камнями. Сааф шёл первым, и Вейра держалась за руку.

— Ты чувствуешь, какой густой воздух! — восхищённо произнесла девушка, вдыхая всей грудью. — Мёдом пахнет из трав.

— Да, — глубоко вдохнул юноша. — Наверное, мёдом.

Перед ними разбегались две широкие тропы: одна к видневшемуся за стенами городу людей и дальше к городу Великанов, а другая в обход горы к равнине. Юношам и девушкам маленького народа по правилам Совета Старших города Великанов в такое время полагалось уже находиться в стенах родного жилища и готовиться ко сну. За воспитание детей родители отвечали перед Учителями.

— Домой не хочется, — прошептала Вейра. — Скорее бы стать взрослыми и ни от кого не зависеть!

— Можем ещё погулять, — несмело предложил юноша.

— А пойдём к озеру! — воскликнула его спутница

— Далеко, — засомневался юноша, — и скоро станет совсем темно. Давай завтра?

— Ты что!? — возмутилась девушка. — Боишься? А ты знаешь, как хорошо у воды ночью! А в озере звёзды плавают. Сама видела. Не пойдёшь, пойду без тебя!

Вейра, не дожидаясь ответа своего друга, решительно направилась по дороге от города. Тот недолго постоял в раздумье и поспешил догонять подругу.

— Если нас накажут старшие, то мы потом долго не сможем гулять вдвоём, — поделился он сомнениями с Вейрой.

— Ты боишься наказания? — задорно улыбнулась девушка и с вызовом посмотрела на юношу.

— Нет, не наказания, — тихо произнёс тот и стал смотреть себе под ноги.

Чем ближе они подходили к озеру, тем влажнее, прохладней и мягче становился воздух. И когда влюблённые явно почувствовали запах озёрной воды и рассмотрели светлую гладь среди неясных очертаний тёмных берегов, вокруг уже вовсю царила ночь.

— Смотри, на берегу костёр! — указал рукой Сааф.

— Это, наверное, наши. Кому ещё тут быть? Пошли к ним.

— Если там старшие, нам туда нельзя, — Сааф удержал девушку за руку.

— А если это наши друзья, такие же, как и мы? Интересно, кто? Подойдём поближе, проверим, — настаивала Вейра.

— Давай лучше настроимся на их мысли, — предложил юноша. — Узнаем, кто там. И решим, подходить или нет.

— Давай, — согласилась девушка.

У Саафа почему-то с этим ничего не получалось. Как ни пытался он уловить хоть одну мысль — ничего. Будто там, на противоположном берегу, никого и не было.

— Наверное, они спят, — предположил Сааф.

— Не мешай! — негромко произнесла девушка, пристально вглядываясь в направлении пылающего костра. — Это не наши. Какие-то странные люди. Они напуганы и агрессивны. Наверное, это жители равнины.

— Дикари? — догадался Сааф. — Но что они тут делают? Это не их земля.

— Им плохо, они страдают. Погоди. Я слышу разговор мужчины и женщины. Они говорят… о звёздах!..

— Послушай, Вейра, это дикари, и их надо направить с земли Великанов! Иначе Великаны рассердятся и убьют их.

— Они любят друг друга! — совсем не слушая Саафа, удивлённо воскликнула девушка.

— Я говорю, они — дикари! — продолжал настаивать юноша.

— Они любят друг друга! Ты слышал? — смеясь, восторгалась Вейра. — Это не дикари! Они любят! Они любят!..

— Не кричи! А то напугаешь влюблённых, — сдаваясь, усмехнулся юноша.

— Пойдём, посмотрим на них! — не унималась девушка.

— Ты что, дикарей никогда не видела? Лучше вернёмся.

— Близко не видела, — не хотела уступать Вейра. — А сейчас мы можем подойти к ним очень близко. Я сделаю так, что они нас и не заметят.

Девушка пошла по берегу в сторону мерцающего у воды огня. Юноше ничего не оставалось, как снова последовать за своей спутницей. Осторожно ступая босыми ногами по влажному песку, Сааф сделал ещё одну попытку настроиться на мысли тех, кто сидел у костра.

— Вейра, у меня не получается слышать их. Как ты это делаешь? — с досадой бросил он.

— А ты не жди чёткого посыла, — ответила идущая впереди Вейра. — Перед нами — не равные нам. Расслабься, отпусти свои мысли, отключись от всего постороннего и тогда сможешь почувствовать их. Смотри на них, улавливай их посылы и настраивайся. Сила их мысли слабее нашей, но у тебя обязательно получится.

Сааф сделал всё так, как сказала девушка. Вначале он услышал еле различимую мысль о еде. И сосредоточился на ней. Потом он почувствовал, что кто-то очень хочет спать. И вдруг разные мысли потоком понеслись в его голове.

— Получилось! — негромко воскликнул юноша. — Я услышал их.

— Тише! — прошептала спутница. — Я отталкиваю их поле, чтобы они не обнаружили нас. Но громкие звуки они все же могут услышать.

Юноша и девушка подошли к стоянке дикарей так близко, что смогли рассмотреть всех сидящих на берегу у костра.

—