воздуха, то ли своими дикими ощущениями.

— Поставьте их, сэр рыцарь, сами пойдут.

Руки опустили их на пол, но хватки не ослабили.

Северус сделал шаг назад, поскользнулся, ухватился за рыцаря и, изобразив довольно сложный пируэт, поменялся с ним местами…

Железо хорошо катится… особенно по льду.

Смотреть, как вся троица скрылась на лестнице с громким бренчанием и воплями, которые почему-то казались радостными, было весело. Но собственное сознание Северуса наконец пробилось через эйфорию Шляпы, он успел позвать Аша и отдать ему один-единственный приказ… Ну, еще произнести «Фините инкантатем», конечно.

Двое мальчишек в ужасе смотрели наверх, туда, где жуткий громадный серебристый крылатый конь трепал за волосы виновника их падения.

— Джейми, — Сириус взял приятеля за руку. — Может, на помощь позвать?

— Уй, больно, отпусти… Ага. Ой.

— Смотри…

В это время страшная клыкастая коняга отпустила свою жертву и… Что? Ласково потерлась о его плечо? И отдала ему в руки, кажется, его же клок волос.

Парни дружно выдохнули. И услышали, как Принц благодарит… этот кошмар, а по его виску стекает тонкая алая струйка. Он еще и улыбается?

Крепко сжав в кулаке подлую нанюхавшуюся Нитку, Северус посмотрел вниз. Бледность и выражение на физиономиях давних-недавних недругов не оставляли ему выбора.

— Аш, придержишь этих двоих? А то я пока бегать не рискну, — он одним движением убрал кровь.

Вокруг мальчишек сгустился серебристый туман. Принц возник рядом через пару секунд. Сириус дернулся, но… бесполезно.

— Что ты собираешься делать? — услышал он изменившийся голос Джеймса.

— Ничего страшного. Либо вы предпочтете забыть обо всем необычном, что касается меня, либо дадите клятву о неразглашении. То есть, Обливиэйт или клятва.

— А ты умеешь?

— Обливиейт - не очень, Клятву - хорошо. Но решать вам. У меня нет выбора, сами понимаете.

— Клянусь своей магией… — начал Джеймс, но его прервали:

— Не так. Запоминайте: «Я, ваше полное имя, клянусь своей магией и жизнью в том, что ни случайно, ни намеренно никаким способом не передам информацию о том, что на моих глазах происходило с Северусом Тобиасом Принцем, со мной и моим другом, полное имя друга, в его присутствии».

Нестройным дуэтом они принесли клятву, и Сириус тут же не выдержал:

— Снейп, а кто это был, серебристый?

Тот, чуть приподняв бровь, посмотрел с укором.

— Пожалуйста, — выдавил старый враг.

— Фестрал, — ответил он. — Патронус у меня такой. Все, на сегодня все новости. А… пикси с вами. Саненто. Эпискей.

Он быстро провел над ними палочкой и легко сбежал с лестницы.

Детишки… Клятва-то бессрочная. Удачно получилось.

* * *

Вставали они с опаской: было страшно двигаться после того, как пересчитали собой десятка три ступеней. Удивленный возглас они издали одновременно:

— Не болит!

— Он что, нас вылечил? Вот так, одним махом?!

— Не знаю, Сири, но, сдается мне, продолжать следить за ним — плохая идея.

— Блэки не сдаются, — надулся Сириус.

— Тебе все еще мало? Знаешь, лично я — пас. Особенно пока не узнаю про патронуса, фестралов и акромантулов.

На последнем слове Сириуса передернуло.

— Ладно, я пока приторможу. Надо же составить тебе компанию! — хохотнул он и хлопнул приятеля по плечу.

Тот криво ухмыльнулся:

— Тогда в библиотеку.

Мадам Пинс уже почти перестала удивляться необыкновенному прилежанию и трудолюбию двух самых главных раздолбаев из первокурсников, но наблюдениями своими ни с кем так и не поделилась… А потом и вовсе привыкла.

* * *

Процедуры стирки, точнее, чистки, прошли тихо и гладко, особенно если сравнивать это с изучением Шляпой подготовленных составов. Единственное, что вызвало у Северуса глубокое удивление, так это то, что она категорически отказалась от присутствия при этом важном деле кого-либо, кроме него. А уж обоснование… Когда весь педагогический состав, включая Хагрида, подпрыгивал в нетерпении и предлагал каждый свою лабораторию или класс для будущего ритуала, головной убор прокашлялся, и…

— Я стесняюсь! — выдала Шляпа.

Тут все так и сели.

— А? — смог выдавить юный Принц, быстрее всех обретший способность говорить.

— Нет! — отрезал Главный Артефакт Хогвартса.

И этим все было решено…

После серьезного разговора и порции нашатыря, полученной Шляпой спустя десять минут после расставания с «недомародерами», как прозвал про себя четверку гриффиндорцев Северус, она вела себя тише воды ниже травы. Парню хотелось надеяться, что артефакт действительно «устыдился», но богатый личный опыт расслабиться не давал. Хоть Шляпа и дала Слово, а Нитка перед стиркой вернулась на свое место, он все равно чуял, что та обязательно еще выкинет какой-нибудь финт.

Он, поработав вместе с главой эльфов щеткой, аккуратно крутил Шляпу над паром «состава номер один». Шляпа радостно ухала и покрякивала… Опрыскивание составом «номер два» ввергло ее в такую эйфорию, что «номер три» подействовал далеко не сразу. Наконец, Шляпа отплевалась, отфыркалась и отхаркалась какими-то чернилами. Номера «четыре» и «пять» —закрепитель и успокоитель соответственно, — уже не вызвали особых эмоций, и процесс наконец был завершен. Эльф смотрел на Северуса как на небожителя.

В кабинете директора его ждали всем педсоставом, словно они и не расходились. Северус облегченно водрузил Артефакт на его законное место…

— Подожди! Надень меня!

Он вздохнул и послушно водрузил Шляпу себе на голову.

— Дотронься до своей палочки! Та-а-ак… Ты ей колдовать пробовал? Ничего не чувствуешь? Я бы на твоем месте засунула ее в… кхгм, куда подальше, а лучше врагу подарила. Хотя, пока можешь и оставить, только в руки не бери.

— А чем я колдовать должен?

— Пф. У Киделла закажи. Или предпочитаешь снобизмом помаяться?

— Да ничуть. А мерки и все прочее?

— Кто-то до сих пор думает, что ширина его спины и окружность левой пятки могут иметь какое-то отношение к качествам палочки? — тон у Шляпы был прямо-таки издевательским.

— Ментальный штамп с детских лет?

— Именно. И не говори никому. Не нравится мне это… Надо разобраться. Снимай и передавай меня директору.

Когда Северус протянул Шляпу Дамблдору, тот изменился в лице, но… Все взгляды были устремлены на него, так что пришлось-таки водрузить артефакт себе на голову, в прямом и переносном смысле. А потом только старательно держать каменное лицо, потому что… пришлось узнать немало нового.

Когда, сняв Шляпу, он якобы случайно встретился глазами с первокурсником, то неожиданно увидел в ответном взгляде… сочувствие.

Северус смотрел, как исчезает в сединах тонкая черная нить.