— Ваше Высочество, — решила, что попытка — не пытка, — я хотела бы с вами поговорить об одной из претенденток.

Искоса наблюдая за свои спутником, заметила, что он ни капли не удивлён выбранной мной темой разговора, за место принятого светского лепета о погоде и остальной бессмысленной чепухе.

— Вы хотите просить за леди Исминскую, — даже не спрашивая, а утверждая, произнёс он.

А вот такого поворота я не ожидала вовсе. Как он догадался?

Повернувшись в мою сторону, принц Северус ответил на невысказанный вопрос:

— Дворец — мой дом. Неужели, вы предполагали, что что-то в нём может остаться для меня тайной, в особенности, если дело касается возможной супруги.

Ответить на это было нечего. Действительно, глупо было бы думать, что за нами не установят наблюдение. Девушек много, а принц всего один, и он не хочет ошибиться в выборе, который будет сопровождать его всю оставшуюся жизнь.

— В таком случае, вы так же должны быть в курсе правдивости произошедшего с несчастной. Разве не стоит вмешаться и…

— И что? — спросил, когда я пыталась подобрать слова. — Покарать виновных? Зачем мне это? Я не лезу во внутренние дела семьи, если они не несут в себе угрозу королевству или не выходят за рамки закона.

— Как же так, ведь вы можете ей помочь! — не сдержала своего негодования в ответ на его жесткие слова. — Почему вы не хотите ей помочь, ведь страдает невиновный человек?!

— Вы сострадательны, — не обратив внимания на всплеск эмоций, произнёс он, — это хорошее качество для будущей королевы, — заставил меня удивлённо хлопать глазами. — Но не для короля. Если соглашусь на вашу просьбу помочь, что получу именно я? — остановившись перед резными дверьми, но сделав знак слуге повременить с их открытием, спросил он. — Во всяком деле стоит искать выгоду. Здесь я пока её не вижу, — испытующе посмотрел на меня.

А я просто молчала, потому что отдавала себе отчёт, что, если выскажусь по поводу его суждений, самое лучшее — это вышвырнут из дворца, о худшем, после оскорбления наследника престола и думать страшно.

— Как у вас будет ответ на этот вопрос, тогда мы к нему и вернёмся, — невозмутимо продолжил он. — А сейчас вам пора познакомиться с моей семьёй.

И после этой фразы, словно подчиняясь невидимому приказу, лакей распахнул тяжёлые двери, явив нашу пару всем, кто был в той зале.

Представив, как мы выглядим со стороны, мысленно застонала. Ну что за невезение!?

На меня смотрели все! Оба стола с претендентками, расположенные друг против друга, и королевская чета, место которой было за отдельным столом. Не на принца, а конкретно на меня, и, если король с королевой не подали виду, что хоть немного удивлены, то девушки… В их глазах читался смертный приговор. Мало того, что я утром посмела пойти против воли большинства и не присоединилась к коллективной травле, так сейчас ещё и показала своим появлением, что претендую на их трофей, и, по всей видимости, добилась в своих стремлениях успеха.

В этот момент, словно мне было всего этого мало, принц решил добить:

— Ну что вы, Евангелина, застыли в дверях? Пойдёмте, я познакомлю вас со своими родителями.

А лицо такое честное-честное, что сразу становится понятно: принц — не дурак, прекрасно осознаёт в какое положение меня поставил и чем мне это может грозить. Нам рассказывали, что раньше на планете проживало множество разумных видов, но в ходе эволюции их просто перебили, насколько я помню, одними из самых мерзких существ признавались тролли, те ещё гады. Так вот, по ходу их не всех истребили — один остался. И сейчас он мне протягивает руку, чтобы представить правящей семье. Пускай, мне очень хочется просто откусить эту конечность по самый локоть, я цепляю на лицо милую улыбку и вкладываю свою ладонь в его.

Мне не повезло, конкретно так, и началось все это не сегодня. Я даже не собиралась делать вид, что заинтересована в этом конкурсе невест, но мне просто не оставили выбора: что теперь не говори, как не убеждай, меня уже поставили на первую строчку в списке на устранение из этого театра абсурда. А, как бы мне не хотелось отсюда сбежать, позволить этим мымрам меня выдворить я не собираюсь. Ещё чего, я вам не какая-нибудь бесхребетная девочка — сама от кого хочешь избавлюсь.

Поэтому сейчас они видят перед собой девушку, которая сияет улыбкой ярче солнца, всем своим видом говоря, до какой степени она довольна своим положением и уверена в себе. Двигаюсь я подобно своему спутнику: степенно, игнорируя злые взгляды, которые выжигают на моей коже страшный узор, ощущаемый почти физически. На что бы не надеялись эти стервозины, но до главного стола я дошла без потерь и склонилась в глубоком реверансе с грацией, которую сама от себя не ожидала.

— Король Диметриус, королева Ардания, — обратился к своим родителям Северус, — прошу прощения, что заставили вас ждать, но я хочу познакомить вас с последней претенденткой на звание моей супруги — леди Евангелиной Самираз.

— Рады приветствовать вас, леди Самираз, — светло улыбнулась мне королева, заставив подумать, что сын характером пошёл не в неё, да и внешностью тоже. — Я ничего не перепутала, это именно вы приняли наше приглашение последней? — сказала она так, что я сразу поняла, о моём нежелании ехать во дворец были в курсе.

Это заставило мои щёки моментально запылать, но я спокойно встретилась с ней взглядом:

— Да, это так, Ваше Величество, я прибыла ко двору последней из присутствующих девушек, — не стала оправдываться или отрицать это.

— Думаю, вы не пожалеете, что вам пришлось оставить учёбу и приехать к нам. Надеюсь, что вам здесь понравится.

Конечно, оставалось только поблагодарить её за оказанную честь и заверить, что всё именно так и будет. После чего меня соизволили проводить до последнего свободного стула, который оказался на конце одного из столов между Виолой и ещё одной девушкой.

Может они и считали, что, оставив мне место в самом конце сделают хуже, но просчитались: я наоборот оказалась рада соседству, хотя бы по одну руку, и тому, что не видела принца — на сегодня лимит моего терпения и так подходит к концу, не хватало ещё постоянно смотреть на его мерзопакостную рожу.

После приветственной речи короля, обращённой ко всем, мы приступили к трапезе. Тут-то девушки почувствовали относительную свободу и начали беседу между собой. На меня бросали заинтересованные взгляды, но вопрос, так мучающий их умы, соизволила задать та, что сидела от