— А платить должны все, — догадался я. — Они не позволяют даже тем, с кого нечего взять, избежать дани, чтобы другим было неповадно.

— Вы не только храбрый, но и догадливый, юноша.

— Что вы намерены делать?

— Ничего, — пожал плечами старик, — я ничего не могу. Таких денег, что они просят, у меня нет. И заработать их до конца дня я никак не смогу.

— А сколько?

— Две тысячи рублей.

— Кажется — это много…

— Много, молодой человек.

— А если сбежать?

— Сбежать?.. — задумался старик. — В Петрово у меня живёт дочь с зятем. Мог бы попробовать, но я не могу оставить товар… — развёл он руками. — Не могу всё это бросить! А собрать всё в мой фургон я просто не успею. Лучше уж остаться здесь.

— Хм, есть у меня одна идея, — улыбнулся ему.

— Это какая же? — нахмурился старик.

— Я помогу вам. Знаю отличный метод, как отваживать ублюдков, которые пытаются наживаться на слабых.

* * *

Спустя несколько часов

— Который час, — спросил я, укладывая в кузов старенького грузовика артефакт в виде старинной картины с движущимся изображением.

Старенький магазин лавочника Сидорова Родиона Лавровича теснился между двумя невысокими зданиями. Одно из них было заброшено. В другом же располагалось какое-то злачное место. Толи таверна, толи, как я понял из памяти мальчика, клуб. Со стороны заднего входа в лавку располагался неширокий дворик, впихнутый между соседними строениями. Закатанный в асфальт, он вёл на соседнюю улицу.

Давно стемнело. Тёплый весенний вечер перетёк в прохладу. Свет одинокой лампочки падал на дворик и освещал старый маленький грузовичок, в который мы со стариком грузили магические вещи из лавки.

— Будьте осторожны, Тимофей, если не хотите… — замолчал Родион и опустил глаза.

— Я знаю, — ответил ему уверенной улыбкой. — Если обращаться с картиной неправильно, можно оказаться внутри неё. Встречал такие.

— Встречали⁈ — округлил глаза старик. — Это где же?

— Долгая история. Так что со временем, — уточнил я снова.

— Почти полночь. Они скоро будут.

Старик устало опёрся на машину:

— Ну, если бы не вы, в одиночку мне вовек было не собраться.

— Скажите, — поправил ящик с какой-то рухлядью и закрыл задние распашные двери, — почему вы не уехали раньше?

— Раньше мне не угрожали эти бандиты, — свёл домиком кустистые брови старик. — я потихоньку торговал. Зарабатывал кое-что, и мне хватало. Кроме того, переезд… Один бы я не справился с ним, — пожал плечами. — Нанять работников? Да они скорее растащат мои магические вещи. А без них, — сглотнул он, — я уже никто. Я стар. Кроме торговли артефактами, ничего не знаю и не умею. Всё, что ты видишь, — указал старик на машину, — это я. Настоящий Родион Лаврович — это мои артефакты. Без них я просто старик. Поэтому, — лавочник посмотрел на меня, — мне проще сгинуть здесь. Сгореть вместе с ними. И всё же я рад, что ты… — первый раз за вечер старик назвал меня на «ты», — согласился помочь спасти их.

— Кажется, — всмотрелся в луну, что украшал собой ясное звёздное небо, — полночь. Они скоро будут здесь.

— Что ж. Мне пора ехать, — вздохнул старик.

— Не хотите посмотреть, что я приготовил им? — улыбнулся я.

— Приготовил? — удивлённо посмотрел на меня Родион.

— Я не настаиваю, — передёрнул плечами от холода. — Самому интересно, как сработает моя магия формаций. Очень уж соскучился я по ней. Это как для вас эти вещи. Я без неё не чувствую себя собой…

— Магия формаций? — глаза старика округлились: — Ты маг формаций⁈ Ты хотел купить те таблички для личного пользования⁈ Я был уверен, что они нужны тебе, просто чтобы продать какому-нибудь алхимику по кусочкам как сырьё для эликсиров. Ведь дерево Сильд используется и в алхимии совместно с другими ингредиентами из разломов.

— И всё же, Господин Родион, — с улыбкой произнёс я, — таблички нужны мне, чтобы сохранить формации.

— О Пантеон… — смотрел старик на меня ошарашенным глазами: — Сколько лет тебе, мальчик? Освоить формации в таком возрасте… Это просто немыслимо! Я не видел ни одного живого представителя этой магии младше сорока лет.

И тут на дороге с фасадной стороны магазинчика раздался звук двигателя, а потом заскрипели шины от резкого торможения.

— Слышите? — повернулся в сторону шума. — Кажется, наши гости пожаловали.

— Слышу, — старик насупился, втянул голову в плечи.

Пройдя в обход к боковой глухой стене здания-заброшки, я обернулся. Взглянул на старика, в нерешительности стоящего у машины.

— Ну чего вы? Разве не хотите насладиться зрелищем?

И поманил его рукой, чтобы он лично посмотрел, что случится с уродами, запугивающими честных людей.

Машина снова завелась и, выскочив из-за угла, тут же показалась в свете уличных фонарей. На большой скорости пронеслась по пустой дороге и замедлилась у магазинчика Родиона.

Окошко переднего пассажирского сидения опустилось. Оттуда выглянул тот самый рыжий маг. Он мгновенно сформировал в руке огненный шар и бросил прямо в лавку. И машина тут же сорвалась с места.

Заклинание с воем ударилось в невидимый барьер формации, который я начертал прямо на фасаде магазина. Тут же проявились рунические письмена. Линии силы по периметру загорелись зелёным и — поглотили атакующее заклинание. Огненный шар испарился. И после этого формация выдала свой второй эффект. Она высвободила заключённую в себе магию. Магию иллюзий. Лавку тут же объял ненастоящий магический огонь. Холодное и совершенно безвредное пламя, однако, быстро распространилось по всему магазину. Даже стало испускать почти что настоящий дым. Но и это было ещё не всё!

Машина бандитов, проезжая перекрёсток, натолкнулась на ещё одну расставленную мною формацию. Примитивную, но эффективную. Магия сработала, когда машина оказалась в радиусе её действия. Окна авто лопнули, брызнув осколками в разные стороны. Из салона вырвался синий дым и свет. Раздался визг колёс.

Машина запетляла, но скоро выровнялась и, набрав скорость, унеслась вдаль.

— Что это было? — посмотрел на меня старик непонимающими глазами.

Всё это время мы наблюдали за происходящим, прячась за углом заброшки.