От моего прикосновения нежный цветок Эларды дернулся и попытался высвободиться. Не тут то было. Строго посмотрев, я отчитала:

— Квиар, у меня нет желания искать тебя по всему рынку. Не дергайся.

— Я не маленький, — пробурчал юноша, но руку оставил.

Молодец. Куплю тебе пирожок.

Мы переплели пальцы и стали аккуратно продвигаться в сторону высоких зданий, где находились намеченные мною магазины. Я была готова нестись вскачь. Но Квиар вдруг застопорился, и я, дернувшись назад, чуть не упала от столь резкой остановки. Меня неожиданно бережно подхватили.

— Ты чего?

— Что это?

Проследив за жадным взглядом, я увидела магазинчик торговца экзотическими животными. И пожала плечами.

— Это — животные. Только не говори, что у вас их тоже нет. Насколько я помню, на Эларде весьма богатая флора и фауна.

— Да, конечно, — быстро согласился Квиар, — а смотри, вот там…

— Где?

— Да в клетке, черной… вот этой, самой большой… — и даже показал рукой. — Кто это?!

Скользнув взглядом по тому, что так заинтересовало юношу, скупо и равнодушно ответила:

— Йодль.

— А можно посмотреть? Никогда такого не видел.

Квиар вскинул на меня просящие черные глаза, затрепетал ресницами и очень мило улыбнулся. Быстро учится, молодец.

Я застонала.

Нет, мы точно тут надолго застрянем! Я попыталась сдвинуть Квиара с места, но к нам уже подскочил бойкий лопоухий парнишка-торговец. Делать нечего, скрипя зубами, я потянула элардца в магазин с кричащей надписью «Самая экзотичная экзотика всех животных миров»

— Светлого дня! — приветливо и очень ненавязчиво обратился торговец, — что желают достопочтенные господа?

Достопочтенные господа желают двигаться дальше, но пришлось ответить:

— Молодой человек хотел бы посмотреть на йодля.

— Легко! — согласился лопоухий. — Подходите поближе. Вам для охраны или для развлечений?

* * *

С нескрываемым любопытством Квиар уставился на клетку, в которой сидел непонятный ему зверь. За то короткое время, что юноша на него смотрел, это чудо природы успело сменить несколько видов и образов. Некоторых животных он знал, кого-то видел впервые.

Зрелище завораживало. Вот сидит матерый волк, но едва юноша моргнул, как увидел перед собой вполне себе домашнего пушистого рыжего кота. Через мгновение усатый красавец стал хищным грифоном, а спустя миг — уже кем-то вроде небольшой красной крылатой змеи с рогами.

И пока, открыв рот, Квиар восхищался, почувствовал, как предупреждающе сжали его руку. Видимо, чтобы он тут долго не задерживался. Жаль… Но спустя мгновение Киана неожиданно попросила торговца:

— Расскажите, пожалуйста, о йодлях.

Благодарность, вспыхнувшая в глазах Квиара, могла озарить темный дом.

* * *

Ну, ладно, придется немного задержаться. Пусть «ребенок» порадуется — я сегодня добрая.

И словно в подтверждение своей доброты улыбнулась и даже подмигнула счастливому Квиару. Пусть послушает, а я заодно и свои знания в части фауны обновлю. Вот только избавиться бы от этой духоты.

Я чувствовала, как моя многострадальная блузка стала мерзко прилипать к телу. Жарко то как… Как здесь вообще можно долго находиться?

«Но возможно, некоторым животным необходим их климат?» — подумала я, и обратив внимание на легкое одеяние лопоухого, чуть не стукнула себя по лбу. Можно же просто раздеться! Гений из меня сегодня так себе. М-да.

Легко скинула свое манто и чуть не озверела, когда увидела, что продавец уставился на мою блузку. Да что они, сговорились что ли все сегодня? Что не так?!

И, пытаясь отвлечь лишнее внимание, попросила:

— Расскажите, пожалуйста, о йодлях. Я давно…

Опустила глаза вниз и онемела… Сас! Сас! Захотелось снова закутаться в манто. И пусть жара подождет.

Да я сегодня просто молодец… непонятно каким образом забыла надеть под блузку самую важную часть женского гардероба вида «Женское белье. Верхнее».

Теперь понятно, почему Тин и Тахеомир ТАК на меня смотрели. И Квиар чуть в обморок не упал, когда увидел меня без балахона Куратора. А Патриций то ни словом, ни духом… Твою ж… Ладно, делать нечего, держим лицо. Я, значит, сегодня в смелом… нет, очень смелом образе!

— Так что там насчет йодлей? — небрежным движением закинула свои длинные волосы на стратегические места. Парень отвел взгляд и принялся тараторить, уже поочередно глядя на Квиара и на йодля.

— Йодли — это магические существа, которые могут принимать любую форму. И чем магически сильнее их хозяин, тем больше форм они могут принимать. В еде неприхотливы, питаются и обычной человеческой едой и излишками магии, которыми с ними делится хозяин.

Парнишка подошел поближе к клетке, где копошился уже кто-то похожий на хорька, и погладил черные прутья.

— Этот — еще совсем малыш, пока может принимать не более семи форм. К сожалению, йодли сами решают, кто будет их хозяином, поэтому не очень популярны для продажи, — торговец вздохнул. — К слову, его предшественника мы не могли продать более трех лет, никого не хотел признавать.

Неожиданно. Этого я о йодлях не знала. Хотя откуда бы мне взять такую информацию? Ни у кого из моих знакомых их не было.

Я покосилась на клетку и против воли почувствовала, как губы разъезжаются в глупой улыбке.

Магический зверь в тоже мгновение принял самую безобидную форму рыжего кота и ласково замурлыкал, изгибаясь во всей своей пушистой красе. Золотые кошачьи глаза с едва различимыми всполохами манили подойти и погладить это чудо.

— Можно?

Я посмотрела на торговца.

— Можно, — кивнул он, — йодли неохотно идут к чужакам. Но вы можете с ним пообщаться.

Я осторожно просунула руку между прутьями клетки и моментально разомлела от поглаживания такого мягкого податливого тельца с шелковистой шкуркой. Кот-йодль, получив в моем лице инструмент для доставления ему удовольствия, задрал хвост и принялся подставлять мне лучшие места для почесывания. Ну, как можно отказать такому милахе? Чешу, чешу, мой хороший!

Йодль ткнулся мордочкой в мою руку, и я с удовольствием пощекотала его пушистую шейку. Горячий шершавый язык с благодарностью лизнул мою ладонь, и я улыбнулась пушистику. «Какая прелесть!» — заорала я через мгновение от боли, почувствовав, как в мою руку впились тысяча кинжалов. Из глаз брызнул фонтан слез.

Резко выдернув руку из клетки, я в ярости уставилась на «милое создание». Ладонь, запястье жгло каленым железом.

Тут же подскочил торговец, торопливо побрызгал на рану из какого-то пузатого флакона. Слава Маа, боль моментально ушла, и рука всего лишь заливалась кровью. Зато довольно облизывался кот, а лопоухий радостно суетился. Что за?

— Помочь? — забеспокоился Квиар.

«Да уж, будь так добр! Это вообще по твоей просьбе мы сюда зашли!», — мстительно подумала я, и памятуя, что он не