и показалось мне в ее поведении что-то неладное. Дал я ей сумку и велел идти домой, ждать меня. И смекнул, что в мое отсутствие, видать, на метеостанции не обошлось без событий. Точно: первое подтверждение я получил от Сапара. Бросился он ко мне навстречу, как собака к хозяину, чуть не скулил от радости.

— Володька, хорошо! Приехал! Ай, молодец!

Взяли мы с ним вдвоем ротор, и тут он мне сказал, приглушив голос:

— Скандал мы делали. Ай, пьяные были, Айнушку обижали.

— Разберемся.

Бросили мы железку в сарай, и я пошел к начальнику — отчитаться за поездку и, между прочим, поговорить о разном. Слышу окрик: «Володя, на минутку». Похоже, Юрик караулил момент, когда я направлюсь к Старику: вынырнул из своего окна, как черт из табакерки.

Я подошел. Он отогнул край одеяла, сел на подоконник и огляделся.

— Здорово, — сказал я ему не слишком приветливо, но руку, правда, протянул. Он быстро пожал ее и снова оглянулся.

— Володя, ты знай, что на меня... — Он замялся, покраснел и быстренько закончил: — В общем, я на твоей стороне. Ты можешь рассчитывать, если что...

— Если что? — переспросил я скучным голосом, будто ни о чем не догадываюсь. Я всегда его так сбиваю, этим холодком.

— Не знаю, — буркнул он сердито. — Мало ли что.

— Ах, вон оно что‑о‑о, — дурашливо протянул я. — Ну, тогда, конечно, само собой разумеется. Однако бывай, дела, брат...

Зачем я его заводил, не знаю. Наверное, потому, что сам готовился к схватке, приводил себя в боевую готовность.

Короче, сделал я Юрику ручкой, повернулся спиной и пошел к крыльцу. Деликатненько постучал в дверь и услышал насмешливый голос начальника:

— Не валяй ваньку, заходи!

Он сидел на кровати в одних трусах. В черных, семейных. Небритое лицо его оплыло — то ли от пьянки, то ли от сна. Поскольку Старый и виду не подал, что хочет поздороваться — руками оперся о кровать, шею набычил, — я не подошел, стал у порога.

— Как слетал? Ротор привез?

— Слетал хорошо и ротор привез.

Ответил я дипломатично, вежливенько так. Взял табурет, сел напротив него.

— Что новенького в управлении? — без интереса спросил Старый.

Я пожал плечами.

— Да ничего особенного. Гуськов ушел на пенсию, пока не заменили. Из Сары-Молла Павел Морозенко переезжает в Айкалу, уже приказ есть.

— А в Сары-Молла кого начальником?

Спросил и на меня зыркнул.

«Догадлив ты, прохиндей, — подумал я. — И умен. В одной берлоге нам с тобой не жизнь».

— Да так, пока прикидывают, кого бы... — ответил я спокойно. — Мне вот предлагали.

— И что ты? — Он даже привстал.

— Сказал, подумаю.

— Нечего и думать! — Он разозлился. — Нет никакой нужды тебе уезжать.

«Вот тебе и на! — изумился я. — Чего-чего ожидал, только не такого. Он же спит и видит, как меня выпихнуть!».

Начальник смотрел на свои босые, не шибко чистые ноги и думал.

— Оставайся в Бабали, — сказал он хмуро. — Вместо меня. Я решил уехать...

Невероятно! Впрочем, может, он темнит? Или хочет куда поблизости?

— Поблизости? — повторил я вслух.

— Нет, совсем из Каракумов. В Россию, в общем... — Помолчал и вяло добавил: — Надоело...

И как-то он сразу на глазах обмяк: и плечи обвисли, и складки на лице расплылись. Хотел еще что-то сказать, но махнул рукой: а, ладно, мол...

Я мгновенно сшурупил: вариантик вполне подходящий. Даже идеальный.

— Значится, тоска по родине взяла. Понимаю, — сказал я, чтобы только не молчать.

Старый вроде бы не обратил на мои слова никакого внимания. Смотрю: не решается продолжать и на себя начинает злиться. Лицо его застыло, только раздвоенный нос дергался, будто на самостоятельном движке работал.

— Владимир, — сказал Старый хрипловато, — Айне придется уехать отсюда. Брат объявился... Или тот... жених ее прежний. Нашли...

Да, вот это было паршиво. Но я-то ждал эту новость давно.

— Были на станции? — быстро спросил я.

— Нет еще. Но чабаны говорят, что грозятся... На все готовы... Ей надо уехать, Володя.

— Это куда?! — огрызнулся я.

— Со мной, — сказал он через силу. — Тебе с ней все одно не жить, сам знаешь. Я ее удочерю, замуж выдам. Со мной она не пропадет, а здесь...

«Хитер, — подумал я. — Получается что-то навроде обмена. Он мне — кресло, я ему — бабу. Баш на баш, а? Дрыном ему по загривку, а не Айну».

— Зачем же обязательно с вами? — засмеялся я и со смехом потянулся. — Отправлю ее пока к матери на Украину. До того, конечно, распишемся. А с бандюгами этими как-нибудь сладим... С помощью милиции, например. А?

— Ты врешь! — Ох, как он взбеленился! — Ты никогда не женишься на ней, подонок! Ты ее бросишь, вытрешь об нее ноги и дальше пойдешь. Да-да, ты такой! Я тебе предлагаю сделку в открытую — с тобой ведь иначе нельзя. Уедем — и забуду о твоих махинациях. Напрочь забуду и Айне прикажу забыть. Иначе — смотри! Не спущу!

Раскочегарил он себя, будь здоров. Но только меня на испуг не возьмешь, я ему не сопливый Юрик. И все же, как ни разозлил он меня, решил я события не торопить, чтобы промашку не сделать.

— Ладно, поговорили, — сказал я мирно. — Мне ведь надо обмозговать, верно? Не прогадать бы, жена-то у меня — блеск! Подумаю.

Я отставил табурет, ногой распахнул дверь и вышел во двор. На душе было мерзко. Ответственное решение принимать всегда нелегко. Но когда я увидел на пороге нашего домика Айну — она вышла вытряхнуть кошму, — я понял, что никому ее не отдам. Дальше видно будет, как там у нас все повернется, а продавать ее — на‑кося, Вадим Петрович Михальников! Хватит и того, что ее пробовали продавать родственнички.

С тем и зашел к себе. Айна уже приготовила мне перекусить — на обед-то я опоздал. И пока я